汉初，一帮子跟着打天下的异姓王被剪除之后，非刘家人，在爵位上能爬的最高的位置也就侯爷了。汉代的爵位分成4等20级，等级中侯爵是最高的，以彻侯和关内侯为至高，而万户侯就是比它们还高的最顶层。而在古代诗词乃至历史里，“万户侯”也是个常出现的热词，它代表了崇高的地位和巨大的荣耀。当然，要拿到这个万户侯也非常不容易，要么是开国元勋，要么就是立下了大大的顶天的军功。
这里说几个代表人物，你就知道万户侯的含金量了。刘邦建立了汉朝，除了韩信等一帮子武将封了王，剩下的谋臣们最主要的就是张良和萧何，这2人都封了万户侯，另一个大功臣懿候曹参，后来也封了一万六百户。万户侯，最简单的定义就是侯爷受封一块食邑，这个地方上的所有百姓，就把交给国家的赋税交给侯爷，来供养这个万户侯。也许有人会觉得这样有点类似于西方封建制度下的那些世代继承的领主，但这还是有很大区别的，西方的封建领主基本上对就是一个独立的小王国，中央政府是管不了什么事情的，而汉代的万户侯说白了就是个爵位，国家为了表彰你的战功，分点经济上的利益给你享受，主要是一种荣誉和经济收益，其他政治等等事情，你是管不了什么的，而且皇帝随时可以找个理由把你这个封地给撤了。
卫青和霍去病是少有的几个获得万户侯的将领，当然，这也是实打实地打匈奴打出来的，而且也是相当不容易的，西汉对匈奴的全胜时期主要就是在卫青和霍去病征讨匈奴的时期，自从2人去世之后，西汉对匈奴就几乎再也没什么重大的作战行动，更加没有令人振奋的胜利了。这里，最有戏剧性的是年轻的霍去病，他17岁时就带兵出征，斩获匈奴2000多人，包括相国等高级官员，斩单于大父行籍若侯产，生捕季父罗姑比，两次功冠全军，但汉武帝也不过以一千六百户封其冠军侯。
在此后的5年多时间里，霍去病多次北伐，歼灭匈奴军队十几万人，他也一路封到了万户侯，累计食邑据称达到了17000户。也不容易，所以西汉能数得着的万户侯也就这么几个人，要拿到这个头衔，实在是非常非常难，也足以说明这个头衔的金贵。当年楚汉战争，在最激烈的时刻，项羽在乌江边被汉军团团包围，在这关键时候，刘邦迫不及待地开了金口：杀项羽者赏千金，封万户侯。
一听这话，汉军士气大振，蜂拥上前，最终，楚军抵挡不住，而精疲力竭的项羽选择了自杀。当时的现场一片乱糟糟，反正项羽的尸体也被汉军撕成了碎片，狡诈的刘邦耍了心眼，最后只给王翳、杨喜、吕马童等5人封了官，只是万户侯变成了千户侯。至于万户侯的财产，基本上能达到这个级别的，对于财富应该也没什么在意的了，换句话说就是已经摆脱了经济束缚，处于食物链顶端了。
