”是么?我半明白半糊涂地反问，难道outlets不像宣传的那样，卖的是与正规店一样的东西，只是因为缺少了中间环节，价格才低了下来?这一模糊疑问到我工作后很快从反向得到了答案。我供职的第一家公司是靠已有上百年历史的内衣品牌Maidenform养活的，其最主要的订单是棉布绣花睡衣。可第一季过后，我找遍全岛百货店也没找到我的设计。
问老板才知道，原来我们的睡衣只在Maidenform outlets销售，就是说，根本不会出现在正规店里。Outlets卖的果真并不是“工厂直销”。几年后，我入职一家为纽约某著名内衣设计师品牌提供设计和生产的公司。这位设计师常常带来的合作项目是专为Saks Fifth Avenue outlets订制的设计。
她通常对这组设计有如下要求：要与她卖给Saks Fifth Avenue百货公司的设计呼应，即从颜色到材料都具有其当季品牌的辨识度，但又决不能一模一样；当然更重要的，零售价要更便宜。总而言之，她希望让outlets的顾客既能辨认出是她的品牌，又能因为价格低于第五大道而激发出购买欲望。原来这才是outlets的真相。
它有着跟正规店平行的采买程序，跟“直销”并无多少关系，因此，当看到一些有影响的中文网站将它定义成“在零售商业中专指由销售名牌过季、下架、断码商品的商店组成的购物中心，因此也被称为‘品牌直销购物中心’”，我知道这并不符实。虽然偶尔的确会销售少量正规店的尾货，比如我就曾以八分之一的价格淘到一件Ralph Lauren紫标磨皮夹克，但其货架上绝大部分货品是买手通过独立供应渠道，按照outlets标准采购来的。
说得更直白一些：outlets销售的大牌，比五大道上的大牌各种成本低，所以价格也低；在outlets买的大牌不能在五大道的大牌店退换，因为它本来就与五大道大牌店的大牌不同。我的一位朋友听说我要写outlets，摇摇头问，意义何在?有人就是喜欢那些大logo，不管真相是什么，他们都仍会执着，只要有这样的执意，outlets就有存在的土壤。
这话着实不错。可是任何人都有知道真相的权力，知道真相才有选择的自由。Outlets的真相不仅仅是outlets的真相，它也是消费心理的真相，是全球奢侈品大牌的真相，也就是资本操作市场的真相。根据outlets研究者的说法，美国outlets最初的确是生产商直销实体店，第一批出现在20世纪30年代，主要是以低于市场的价格向其员工销售有破损或厂里积压的产品。
1974年，“名利场”公司发现了其中的商机，将多家直销店集中起来，在宾州开张了第一家奥特莱斯销售中心。最初其性质没变，仍然是工厂直销。这一商业模式显然颇受欢迎，在八九十年代得到迅速成长，在不断扩张的过程中，卖场对货品的需求越来越大，工厂积压产品或者正规品牌店过季、下架、断码商品已根本无法满足供货，于是，通过供货渠道采买符合卖场价格标准的产品的做法便悄然成了气候，只是对外，资本家并不想把这层窗户纸捅破。
