冥王星2015年7月14日，新地平线号探测器成功抵达冥王星处，成为了人类历史上第一个造访冥王星的探测器，传回来了冥王星的照片，人类第一次知道了冥王星以及它最大的卫星卡戎的样子。值得一提的是，在新地平线号探测器上搭载着冥王星的发现者汤博的骨灰。汤博如今，新地平线号探测器正在朝着太阳系外飞行，距离我们超过了64亿千米，说起64亿千米，这让我想到了那张极为经典的照片——暗淡蓝点，是由旅行者一号探测器于1990年2月14日在距离地球也是64亿千米处回望地球时拍摄，在遥远的64亿千米之外，地球宛如悬浮在阳光中的一粒微尘。
新视野号抵近Ultima Thule，NASA是否决定调整其行进路线？
美国宇航局的新视野号，即将在新年凌晨时分飞过 2014 MU69，向着更远的世界展开探索。科学家们经过了一系列的检查和轨迹修正，以确保新视野号能够处于探索神秘天体“Ultima Thule”（又称“天涯海角”）的正确轨道上，避免与太阳系外围潜在的碎片发生碰撞。12 月 15 日，危险观察小组的 12 名研究人员刚刚表示，通过远程侦察成像仪（LORRI）的观察，证实新视野号目前的进近路线是安全的。
【2014 MU69 想象图，这是一颗在冥王星外 10 亿英里轨道运转的柯伊伯带天体】NASA 曾表示，如果在 Ultima 附近发现卫星（或环带），那他们会选择让新视野号修正路线，从更远的地方飞过。不过据危险评估小组负责人 Mark Showalter 所述 —— 团队完全一致地认为，新视野号应保持在更近的轨道上 —— 最终领导也听取了他们的建议。
随着新视野号的迫近，Ultima Thule 的影像正变得越来越明亮。很快，飞船将以 3500 公里（2200 英里）的超近距离，飞掠这颗神秘天体的上空。作为对比，当年新视野号是在距离冥王星上空 1.25 万公里（7800 英里）的地方飞掠的。飞掠 Ultima Thule 的这一次，最近距离只有前者的 1/3 。
【新视野号贴面飞过 Ultima Thule，将为科学家们提供宝贵的图像和数据】12 月 26 日，新视野号转入了“安全模式”—— 即便航天器出现了故障，也能确保继续执行后续的科学任务。通常情况下，地面团队可以帮忙作出远程决策。但由于信号传递需要 12 个小时，这在近距离略过 Ultima Thule 时，是有相当高的风险的。
已经成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”的新视野号接下来将要接受怎样的挑战呢？
近期，新视野号传回了来自遥远太阳系天体Ultima Thule的美丽图像，这为NASA送上了一个特殊的新年礼物。而正在科学家们准备下载新视野号在Ultima Thule飞越期间收集到的大量数据时，该太空任务团队成员已经开始为它在寻找下一个探测目标。目前，这个探测器仍有充足的燃料，并且在其现在所处的柯伊伯带不乏一些有趣的天体，所以继续探测很显然是一个更好的选择。
据了解，选择Ultima Thule作为探测目标花费了团队大量的时间和精力，与此同时还需要强大太空望远镜--哈勃望远镜的协助。在作出这个选择的时候团队权衡了许多不同因素包括天体的吸引程度、安全通过的可能性等。所幸的是，新视野号配备一种专门用来发现遥远天体的仪器--远距离侦查成像仪(Long Range Reconnaissance Imager)，它能帮助探测器对准理想方向并展开近距离飞越，不过将图像传回地球需要花费一些时间。
一款新的软件可能改变这种情况，它能让探测器拍摄许多不同的图像然后将它们组合在一起并作为整体传回地球，然而目前该系统还处于概念阶段。接下来，NASA将继续寻找能在合适时间穿越探测器现行路径的新天体。当然眼下对于新视野号的团队来说，筛选Ultima Thule数据将会是未来两年左右的主要任务，不过一旦他们确定好了下一个目标媒体的报道重点将会立即转移。
