蔺相如揣度秦王一定会负约而得璧不给城，就派跟从自己来的人带着璧从小路逃跑了，把璧送回了赵国。秦王斋戒五天后，召蔺相如，蔺相如到了朝堂上，对秦王说：“秦国从缪公以来二十多个国君，“不坚明约束”，我害怕被您欺骗而有负赵国，已经派人拿着璧回赵国去了。况且秦强赵弱，大王派人送封信，赵国立即就会把璧送来。现在请大王先割让十五城给赵国，赵国难道敢留下璧而得罪秦国？我欺骗秦王该当死罪，请大王赐死。
请大王认真考虑。”秦王与群臣相视而笑，然后说：“现在杀了蔺相如，终究还是得不到璧，而断绝了秦赵两国的友好关系，不如厚待他，让他回归赵国。赵王难道真会因为一块璧的原因，来欺骗秦国！”于是在以国宾之礼接见了蔺相如，让蔺相如回归赵国。蔺相如回到赵国后，赵王认为蔺相如很有贤能，出使诸侯国不使赵国受辱，封蔺相如为上大夫。
秦国不把城给赵国，赵国也不把城给秦国。 秦王派使者到赵国，要与赵王在西河外渑池相会，赵王害怕秦国，准备不去。廉颇、蔺相如都说：“大王不去就是向秦国示弱。”于是赵王带蔺相如随行。廉颇送到边境上说：“大王此一去，计算旅途时间和回见时间，最多十五天，十五天不归，请求您同意赵国立太子为王，以断绝秦国挟制的企图。
”赵王同意了。于是赵王与秦王会于渑池。秦王趁酒酣之际说：“我听说赵王喜好音乐，请演奏瑟。”赵王演奏瑟。秦国御史上前记录说：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王演奏瑟。”蔺相如上前说：“赵王曾听说秦王善于演奏秦国的音乐，请秦王敲奏盆缻。”秦王发怒，不同意。于是廉相如上前把盆缻进献给秦王，跪请秦王。秦王不肯击缻。
蔺相如说：“五步之内，蔺相如愿意以颈上的鲜血溅到秦王！”秦王左右要杀蔺相如，蔺相如睁圆双眼怒斥，众人尽皆后退，秦王无可奈何，敲了一下盆缻。蔺相如叫过赵国御史记录说：“某年月日，秦王为赵王击盆缻。”秦国群臣说，请赵国用十五城为秦王祝寿。”蔺相如也说：“请秦国用国都咸阳为赵王祝寿。”秦王一直到酒宴结束，也没能稍胜过赵国。
渑池会结束回到赵国，赵王因为蔺相如功劳大，封为上卿，位在廉颇之上。廉颇说：“我是赵国大将，有攻城野战的大功，而蔺相如仅仅凭口舌之劳，竟然位居我上，而且蔺相如本来就是一个地位低贱的门客，我感到羞耻，无法容忍如此安排！”扬言说：“我见到蔺相如，一定要羞辱他！”蔺相如听到后，不肯与他见面。蔺相如常常到了朝会时就称病，不与廉颇争排位。
后来，蔺相如出门，望见廉颇，就拉住车子，避开廉颇。于是蔺相如的门客都劝蔺相如说：“我们之所以离开家人，来侍奉您，是仰慕您的高义。现在您害怕廉颇到了这个地步，一般人都会感到羞耻，何况身为将相！我们请求辞去。廉相如说：“您看廉颇将军与秦王相比怎样？”回答说：“不如！”蔺相如说：“以秦王之威望，我当廷斥骂他，侮辱他的群臣，蔺相如虽然无用，真的害怕廉颇将军么？我想，秦国之所以不敢对赵国用兵，是因为赵国有我和廉颇两人在也！如果两虎相斗，必有一伤。
我之所以这样做，是因为先国家之急而后私仇也！”廉颇听到蔺相如说的话，脱去上衣，袒露肌肉，向蔺相如负荆请罪。说：“粗鄙低贱之人，不知道将军宽仁到如此地步！”最终相互欢好，结为刎颈之交。《廉颇蔺相如列传》这一节，生动刻画了廉颇、蔺相如、赵惠文王、秦王等一批性格各异的人物形象，廉颇的耿直和鲁莽，蔺相如的机智，赵惠文王的怯懦，秦王的狡诈，形象鲜明生动，令人叹服。
抓住人物特征，人物形象凸现纸上。司马迁善于抓住人物主要特征进行极力渲染。如在对事迹颇丰的蔺相如这一形象进行处理时，便抓住“智勇”这一特征为核心展开描述。如司马迁自己所言：“太史公曰：知死必勇，非死者难也，处死者难也。方蔺相如引璧睨柱，及叱秦王左右，势不过诛，然士或怯懦而不敢发。相如一奋其气，威信敌国；退而让颇，名重泰山。
其处智勇，可谓兼之矣！”在对完璧归赵、渑池之会等事件进行描述时更是紧紧扣住蔺相如的机智勇敢这一特征，给读者留下深刻的印象。 层层衬染，节节蓄势，造成人物形象的张力：借使秦担负理亏的责任之势，送璧给秦王；秦王得璧不给城，相如以“璧上有瑕疵，让我指给大王看。”要回璧后，抓住秦王贪婪的弱点，欲以璧击柱，借“弄碎了璧”之势威胁秦王；抓住秦国二十余君“不坚明约束”之过，借理在我方之势，使人把璧送回赵国；渑池会，借“五步之内，蔺相如愿意以颈上的鲜血溅到秦王！”之势，逼秦王就范，秦王无可奈何，敲了一下盆缻；相如勇智，已是光彩照人。
