西方的地理大发现则使欧洲进入了大航海时代，完成了资本的原始积累，推动了欧洲资本主义的发展和资本主义制度的建立。中国的郑和下西洋比西方早半个多世纪，为什么中国没能就此进入大航海时代？从动机看：郑和下西洋，是出于宣扬国威，建立朝贡外交和怀柔远人的和平目的，而西方新航路开辟的目的是积累财富，进行殖民扩张与掠夺，满足资本主义发展的需要，动机不同自然结果也不一样。
1405－1433年郑和奉明成祖朱棣之命七下西洋，先后拜访了30多个国家和地区，最远到达了红海沿岸和非洲东海岸。郑和下西洋是中国乃至世界航海史上规模最大，持续时间最长的航海活动。“其人物之丰伟，舟楫之雄壮，才艺之巧妙，盖古所未有然也。”对于郑和下西洋的目的，主要有以下几种说法：寻找建文帝的下落明成祖朱棣是建文帝的叔叔，他篡夺了建文帝的皇位。
1402年，当朱棣攻下南京时，宫中燃起大火，建文帝不知所踪，这对朱棣而言始终是块心病。《明史·郑和传》中说：“成祖疑惠帝（建文帝）亡海外，欲踪迹之。”很多历史学家了认为，明成祖派郑和下西洋，带着一个秘密的使命，那就是寻找建文帝的下落。宣扬国威，建立朝贡外交中国自先秦时已形成华夷观念，“天朝上国”的观念由来已久。
上古时期，黄河和长江流域的先民自称为华夏族，把黄河中下游地区称为中原，这里经济最发达，文明最优越，是天下的中心，而周围的其他地区“东夷、西戎、南蛮、北狄”合称为夷狄，视为不文明不开化之地。周朝开始推行分封制，除诸候要定期向中央朝贡述职外，那些小国蛮夷也要向周天子朝贡。秦汉时，那些中央政府不能够直接统辖的地方统称为蛮夷，要定期带着礼物来到中原朝见皇帝，以表忠心和诚意，而皇帝而皇帝则要进行回馈，这就形成了中原与蛮夷的朝贡关系。
到唐朝时，中国成为世界上最强盛的国家，更是“八方来贡，万国来朝”。明太祖朱元璋时，大明王朝刚刚建立，国家财政较为拮据，外番入贡，明王朝都要进行恩赐，回赐之物常常远超进贡物品。朱元璋便下令限制外番进贡，由一岁一贡改为三岁一贡，有些国家改为十年一贡，于是明王朝的国际声威日渐下降。朱元璋虽然推翻了元朝的统治，但蒙古人在北方仍虎视眈眈，战事不断，永乐皇帝甚至五次御驾亲征，所以明朝的主要重心放在安定北方，加上东南沿海倭患猖獗，日本还斩杀了大明使臣，朱元璋下令实行海禁政策，规定“片板不得下海”。
民间贸易被禁止，官方的朝贡贸易却变得兴盛。明成祖朱棣继位后，为扬威海外，宣示大明国威和经略海上的实力，命郑和下西洋。《瀛涯胜览》中记载，永乐七年（1409年）郑和到龙门牙（今新加坡南岸偏西海峡的石叻门），当时这里由暹罗国管辖，每年要向暹罗国进贡黄金四十两，否则派人征伐。郑和奉命敕赐其头目拜里迷苏剌双台银印、冠带袍服、并建碑封城，赐名满剌加国。
