通过对吐蕃和回鹘的征伐，党项人夺取了西凉府、瓜州、甘州、沙州等地，势力扩张到了河西走廊一带。自此开始，党项人有了与宋辽进行叫板的资本，事实上形成了与宋、辽三足鼎立的局面。1032年，李德明病故后，太子李元昊继位，从此开始了宋仁宗的噩梦生涯。 李元昊先不敢动辽国，直接拿北宋滋事。他认为，宋仁宗的年号“明道”不合适，是对亡父李德明的不敬。
为了避父讳，李元昊竟下令在自己境内将宋仁宗的年号由“明道”改成了“显道”。当时，太后刘娥新丧，初掌大权的仁宗皇帝竟然忍了。你李元昊不是嫌“明道”这个年号不好么，那咱就换一个，换个你满意的“景佑”。李元昊摸准了仁宗的性格，越来越肆无忌惮。于是乎，作为附属国，西夏竟然设立了自己的年号“开运”。据《宋史》记载:是岁，改元开运。
逾月，或告以石晋败亡年号也，乃改广运。虽然说，年号的实际意义不大，只是用来纪年的称呼而已。但是，年号的象征意义却是极大的，只有一个主权国家和帝王才有资格颁行年号。李元昊的僭越之心，已经是昭然若揭了。不过，这位二十四岁的宋仁宗，竟然又一次认怂了了。他在派使臣向元昊狠狠抗议后，又默默地忍了，任由李元昊的嚣张气焰日盛。
1038年10月，李元昊宣布脱离北宋，建立大夏国，定都兴庆府，筑坛受册为皇帝。而且，他还不知足，担心路途遥远和消息不畅，又专程遣使来到东京，以书面形式通知宋仁宗:哥们儿！我也当皇帝了，以后咱俩平级。 还没等到北宋发兵呢，李元昊先出兵了。他想，既然我已经称帝了，那就和宋帝、辽帝平级，但我的地盘却这么小。
于是，李元昊先叫软柿子捏，选中了宋仁宗开刀。这下，宋仁宗终于不用再为是战是和而发愁犹豫了，因为元昊马上就打进来了。这位宋仁宗也是令人无语了，他不思量如何退敌，反而又一次拿年号开刀了，看来他的确是一名“年号达人”。也不知道如何发觉的，宋仁宗突然觉得，自己现在的年号“宝元”起得不妥，怎么可以保佑元昊呢？于是，宋仁宗宣布改年号为“康定”。
据《宋史》记载:是岁赵元昊以河西叛，改姓元氏，朝廷恶之，遽改元曰康定。改完年号，宋仁宗信心十足的发起了“三川口之战”。此战，虽挡住了西夏的大举入侵，但宋军却损失惨重，导致西北边境的防御态势彻底陷入被动和守势。三川口之战后第二年，北宋再次与西夏爆发了“好水川之战”。结果，宋军再度被西夏军击败，一败再败。
为了给宋仁宗找回一些颜面，有拍马屁的文臣提出，“康定乃谥尔”，自然不能当作年号使用。于是，宋仁宗借坡下驴，宣布再次更改年号，康定二年就成了庆历元年。到了庆历二年时，宋夏之间又一次爆发大战，也就是定川寨之战。双方虽然互有胜负，但宋军在自己的国内作战，损失自然更大。几年下来，宋夏战争中先后发生了三川口、好水川、定川寨等三次大规模的战役，北宋基本上都以失败而告终。
