流行音乐的发展地在欧洲、北美洲以及拉丁美洲，有其中主要以美国为基点。如果再细细划分的话，可以把它的起源归纳为两个：一是美洲大陆的移民，主要是欧洲移民，或者说是白人带来的音乐，这种音乐最早是诞生在美国南北战争时期。比较具有代表性的歌曲有：最早的是《yankeedodo》，随后还有福斯特的《故乡的亲人》、《美丽的梦中人》等，《老黑奴》于20世纪传入中国。
另一个就是西非的黑人，主要指的是黑人奴隶带来的非洲音乐。可以说，真正给现代流行音乐带来本质力量的就是这种黑人音乐，它的影响力是非常巨大的，今天我们接触到的流行音乐其母体就是来自于这种黑人音乐，在这种黑人音乐的基础上，发展和派生出了现代流行音乐的体系和基本脉络，下面呢，就简要地为大家做个介绍：19世纪后期，由于复杂的历史原因，黑人的音乐吸收了白人的音乐因素并形成自身的独特风格，得到了快速的发展，不久便诞生了流行音乐历史上最重要的一种音乐体裁——布鲁斯（blus），这是一种具有独特的和声体系、曲式体系和演唱风格的黑人音乐，甚至可以说它是现代流行音乐之母。
19世纪末，欧非混血的克里奥尔人和黑人共同在布鲁斯的基础创造了爵士（jazz）这种伟大的音乐形式，现代流行音乐的历史就此开始，并主要顺延着一体系不断发展与完善。到20世纪初，爵士乐进入了它的辉煌时代，大师辈出，佳作纷繁。这一时期，除了爵士乐，美国流行音乐与戏剧相结合，产生了一种新型的体裁——音乐剧，这是美国20世纪又一个重大的文化成就。
美国的百老汇成为音乐剧的中心，从那时开始，音乐剧已经成为20世纪最主流的现代歌剧形式，中国近年来掀起的音乐剧热潮正是对这一事实的回应。20世纪30到50年代初，由于科技的发展，唱片业兴起，进入全盛时期，流行音乐得到了强大的传播载体，而广播业开始成为另一个强大的媒体，正因为得益于此，流行音乐开始向各个方向拓展，种类也开始骤然增多，出现了乡村民谣、抒情歌曲等新型体裁，并开始向世界各个国家大面积扩展，达到鼎盛时期。
此时，由于二战的爆发，导致了西方社会的大蜕变，流行音乐开始带有了新的特征，从而产生了划时代的代言人——埃尔维斯.普雷斯利，也就是大名鼎鼎的●“猫王”，他综合了爵士乐、福音赞美诗、布鲁斯、乡村民谣以及刚刚兴起的电子音乐，再加上粗鲁性感的肢体语言，融会成了一种新型的流行音乐体裁，也是流行音乐范畴中最重要的一种音乐体裁——摇滚乐（rock and rock）。
