国不可一日无君，留都南京的明朝勋臣及文臣集团决心尽快拥立尚存的大明宗室中有资格继位的成员（在农民起义的风暴中，大批明朝宗室成员被杀，其他幸存者，多逃亡南方避难），承袭崇祯帝遗下的皇位，以延续大明国祚，并对抗农民起义军和关外清朝军队或许可能（很有可能）的南下进攻。当年太祖皇帝朱元璋建立大明之后，为了规范皇室子弟的行为准则，以及为后世子孙制定世系（皇位、王位）承袭制度的标准，所以专门编纂了一本《皇明祖训》，在其中详细地对将来后世子孙传承帝位大统的过程制定了“有嫡立嫡、无嫡立长、父死子继、兄终弟及、伦序为先者入继大统”的标准。
崇祯帝之前的三次帝位传承，分别是——明神宗万历帝朱翊钧传位给长子、明光宗泰昌帝朱常洛；明光宗泰昌帝朱常洛传位给长子、明熹宗天启帝朱由校；明熹宗天启帝朱由校传位给（唯一在世的）弟弟、明思宗崇祯帝朱由检（因为明熹宗皇子皆早夭，所以这里就用到了兄终弟及这一条《祖训》中的内容）。而在崇祯帝自尽殉国、其仅存的三位皇子也全部失陷于北方乱局、无法作为崇祯帝的正统继承人前往南京承袭皇位后，大明皇室大宗、即明光宗泰昌帝的后裔，已经全部失去了承袭皇位的可能（或者驾崩、去世、夭折，或者陷入敌手、不能继位），因此，明朝南方诸臣只能依照太祖皇帝《皇明祖训》中的规定，再往上追溯一辈，从明光宗泰昌帝的兄弟、也即明神宗万历帝的其他儿子（后裔）中，去选择具有优先继承权的成员，迎往南京，入继大统。
明神宗万历帝朱翊钧一共有八个皇子：皇长子（皇太子）朱常洛，即后来的大明第十四代皇帝——明光宗泰昌帝；母王恭妃。皇次子邠哀王朱常溆，出生即夭折；母郑贵妃（一说常顺妃）。皇三子福忠王朱常洵，后来因子登基继位，追封恭宗孝皇帝；母郑贵妃。皇四子沅怀王朱常治，早夭；母郑贵妃。皇五子瑞王朱常浩；母周端妃。皇六子惠王朱常润；母李贵妃。
皇七子桂端王朱常瀛，后来因子登基继位，追封礼宗孝端皇帝；母李贵妃。皇八子永思王朱常溥，早夭；母李顺妃。从封号和谥号中可以看出，明神宗的皇次子邠哀王朱常溆、皇四子沅怀王朱常治、皇八子永思王朱常溥，都是幼年早夭（所以才用‘哀、怀、思’做谥号），且没有后代。因此，如今要从明神宗的皇子中挑选入承大统者，这三位皇子就不在考虑范围内。
除了皇长子明光宗泰昌帝之外，明神宗平安成年、得以正常封爵的皇子，是皇三子福王朱常洵、皇五子瑞王朱常浩、皇六子惠王朱常润、皇七子桂王朱常瀛。其中，崇祯帝自尽时，福王、桂王都明确记载有儿子在世（瑞王、惠王因为明末乱世的原因，并没有记载是否有儿子）。依照“父死子继、兄终弟及、伦序为先者入继大统”的祖训，福王一系在伦序上优先于瑞王、惠王、桂王。
不过祖训中规定的是“兄终弟及”，即平辈之间承袭皇统为优先选择，所以福王朱常洵本人不能入继崇祯帝之后的大统，而得由他的儿子们，即崇祯帝的堂兄弟来继承皇位（正如当年明世宗嘉靖帝入继堂兄明武宗正德帝之事一样）。不过，福王朱常洵本人早在崇祯十四年（1641年）正月，就被农民起义军攻破了封国洛阳，随后被农民军处死，此时已经不在世了。
而他的三个儿子中，只有长子、福世子朱由崧趁乱逃出洛阳，辗转避难于怀庆府，次子朱由渠死于乱军，第三子朱由桦史料中没有记载，但从后来的封王谥号“德怀王”来看，应该是很小时候就夭折了。福世子朱由崧于崇祯十六年（1643年）五月被堂弟崇祯帝正式册封、继立为福王，老福王朱常洵则被追谥为“福忠王”。由于洛阳封国被农民军占据，因此福王朱由崧还是居住于河南怀庆府。
崇祯十七年（1644年）三月，京师失陷前后，怀庆府也被农民军进攻，福王畏惧农民军的兵锋，于是逃到更加靠近南京的淮安府暂居。三月二十九，在淮安避难的福王得到了崇祯帝殉国、大明中枢覆灭的噩耗，留都南京的文武官员当然也很快得知了这个让人惊慌失措的坏消息。如前文所描述的那样，南京留守诸臣认为“国家不可一日无君”，既然皇帝已经自尽殉国，而诸皇子也失陷于敌手，那么根据《皇明祖训》的原则，在明光宗泰昌帝位下子孙均不能承袭皇位时，就得以明光宗诸弟后裔子孙中，伦序世系最接近明熹宗、崇祯帝（明思宗、不过这个时候他还没得到这个庙号）的那一位入继大统。
