不过总体来说，唐朝以前，政府在和平时期养兵的成本是不大的，因为军队基本可以自给自足。所以政府可以攒下钱用来主动进攻，也成就了汉唐的赫赫功勋。说了这么多，古代打仗为什么费粮食呢？打仗消耗的粮食不是消耗在士兵身上，而是消耗在了运输上面！军队出兵是要打仗的，可是打仗不能只在家门打仗吧？发生战争的战场可能在千里之外，军队要机动到那里。
这一路上，军队要吃饭，到了战场之后，军队要吃饭，如果长期驻扎在战场，军队也一样要吃饭。士兵们的确可以带上几天的干粮，可是古代士兵不是钢铁侠，负重是有限的，一个士兵能带上十天的干粮就是极限了。直到抗美援朝，志愿军的士兵每人也只能带七天的干粮。那么士兵的粮食吃完，就要有人运。古代没有铁路，没有大卡车，无论粮食有多少，运输的方式都是人拉肩扛，牛牵马拽。
（木牛流马的便捷，只存在于古人的想象之中）人的有效负重是很低的，走远路更是如此。有道是远道无轻载，一个人能带个三五十公斤的东西已经是极限了。牛马虽然力量大一点，但是耐力不好（牛马的耐力不如人，负重更是如此），所以速度会很慢，古代的辎重队伍，一天能走五十里路已经是奇迹了，一天只能走二三十里很正常。这里还有一个问题，比如一支辎重队，每天走三十里，战场在三百里外，政府要补给三百里以外的军队，会发生什么？三百里的路程，这支队伍要走十天，但是时间不是问题，问题是在这十天里，这支辎重队里的人和马，也是要吃饭的。
人不是机器，相信我，他们在吃光自己所运输的粮食之前，是绝对不会饿死的。所以古代政府要供给三百里外的部队要准备什么呢？要准备辎重队十天的粮食＋前线士兵的粮食。对吗？肯定不对啊，因为辎重队不会留在那里，你要给他们回来的粮食啊！所以，政府需要准备的是：辎重队二十天的粮食＋给军队的粮食。随着战线的拉长，你会发现大部分的粮食不是给了军队，而是给了运输粮食的辎重队。
战线越长，消耗在路上的粮食越多。在秦始皇时期，有人做过统计，秦朝要供给长城前线的士兵，从中原地区运出三十石粮食，才能有一石送到长城下，那二十九石呢？全在路上被吃掉了。而汉武帝征西域的时候则更可怕，由于道路艰难，路途遥远。从长安出发的军粮，居然只有两百分之一到达敦煌前线，浪费比例极其惊人。所以，古代军队打仗，有条件的话尽量选择就地取粮（抢老百姓或者抢敌人），或者挖运河运粮（船运的效率高很多）。
你可以发现，古代的大规模战争，比如长平之战，淝水之战等，基本都符合以下两个条件之一：1.补给线非常短。2.有水运。淝水之战时，前秦军队有长江和淮河作为运输通道，通过水运运输粮食。而长平之战的战场离秦、赵两国的本土和农业区都非常近，补给线只有一二百里，这才让长平之战双方各自拥有几十万军队。而只要战场稍远，没有水运，古代的战争规模就会断崖式下跌，比如萨尔浒之战。
为什么古代军队明明平时也要吃饭，但一打起仗就喊缺粮？
不打仗的时候，士兵们每天也要吃饭，没见缺粮食；一打仗，就总是喊着缺粮食。咋回事？因为打不打仗，区别大了。首先，一打仗，粮食的损耗率就高的惊人。粮草被劫被烧的情况先不说，单单是运输环节的损耗，就是一般人想不到的。传说中诸葛亮发明了“木牛流马”，目的就是运输军粮更方便。古代的运输能力十分有限，靠的就是人力畜力。
运送一批十万士兵需要的粮草，需要“运输大队”可能就超过十万人。这十万民夫也是需要吃饭的，路上也要消耗粮食。因为人力运输速度缓慢，遇到复杂地形更是举步维艰。如果遇到阴雨天气，还有可能导致粮食腐败变质……一系列的问题都会出现。其次，打仗意味着原本的产粮能力大幅下降。从汉代开始就实行的屯田制，尤其是军屯制度，其实就是士兵们不打仗的时候种田，解决粮食问题。
更重要的是，屯田制最初的想法，就是在边塞种田，可以解决打仗时粮食远距离运输的问题。到了东汉末年，曹操的屯田制更为广泛、复杂、系统。不过，这一切都是建立在不打仗的基础上，一旦打仗，参与粮食生产的士兵就要离开土地，远赴战场。这样一来，粮食生产就会明显下降。不仅如此，打仗还会征召大量的青壮年，进一步削弱原本就脆弱的粮食产量。
第三点，一旦战争时间长，就会产生恶性循环。战争初期还好，军队有储备的粮食，国家也有储备的粮食。但是一旦时间长了，粮食损耗又很严重的话，必然会波及到老百姓。古代一打仗，老百姓是首先遭殃的，征粮还是次要的，就害怕打到自己家门口，乱兵流寇，杀人屠城。农民不得不离开土地，逃往安全的地方。所以，每到大战乱之后，总是有大片大片的荒地。
古代打仗总是头疼粮草的数量问题，难道不打仗的时候那支部队就不消耗粮草了吗？
军队出现后，为解决军费开支、物资消耗，国家逐渐形成了专门的养兵机构，负责向军队提供装备、军需和财力。平时养兵，为减轻国家负担，有些国家往往采取中央政府供给、驻军就地补给与官兵通过军田进行自身补给相结合的方式，有时候还把一些兵员藏在民间。为减轻物力和财力的负担，军队适应驻防需要，驻地也较为固定。但是，当战事已起时，粮草为代表的和物资消耗会迅速增加，战时军队生活物资的补给问题会非常突出。
主要原因有以下几点：一是相对于冷兵器等方面的消耗来说，人与战马为代表的动物在战争中的生活物资是易耗品，在物资补给中占比高、地位重要。冷兵器时代打仗，箭头等“火力”的消耗占比不大，像刀枪剑戟等大多冷兵器不需要“弹药”，主要靠人来运用发挥出杀伤力。而在冷兵器作战中，相对于粮草来说，兵器本身的消耗占比相对较低。
在这种情况下，粮草补给如果搞不好，就会打败仗。二是运输水平低下、运输时间缓慢会给粮草补给造成困难。古代的运输，不像现在有飞机、军舰、高铁、高速等立体性战略投送手段，主要造泥路，能有国家级的经过修整过的“驰道”就不得了了，从现代眼光看，基本都属于野战运输，道路等基础设施水平低。运输工具上，主要是人、动物和简单的手推车、人和动物拉的车子。
这种运输条件，运量少，费时长，消耗大。只到铁路出现后，大规模长途战略投送才形成。三是粮草的生产主要受到自然因素的影响，季节等的变化也会极大地限制其产出、影响其周期。在漫长的农业经济时代，生产力水平低下，农业剩余价值不高，平衡战场需求与民生需求的关系经常是统治者头痛的事。加上粮草生产还要受到雨雪等的影响，有各种不确定因素对其形成制约。
这反过来更显粮草的战略经济价值。对于大兵团骑兵作战来说，粮草的消耗比以步兵、车兵为主的作战的补给要求更高。四是战争双方都努力打击对方的补给线，会给粮草补给带来更大的困难。《三国演义》中有许多断敌后路的战例，从一个侧面折射了古代打仗重视打后勤仗的特点。特别是粮草仓库重地，一旦被敌人烧毁，会严重影响战事走向。
五是战争双方都努力就地补给，因粮于敌，给占领地造成严重的经济破坏。粮草消耗大、补给难，官兵打仗时一方面注重控制己方的物资消耗，另一方面也会想方设法因粮于敌、就地补给。有时候，这种就地补给往往就变成就地抢劫。甚至到拿破仑战争时，还没能建立起现代的军事后勤补给体系，造成大规模抢劫行为经常发生。古代人认为“兵匪一家”，把兵患与匪患放在一起，就从一个侧面反映了这个问题。
