结果呢，也先通过明朝的外交通使提出了这件事，明朝的外交通使没有报告朝廷，竟然私自答应了也先。正好当时也先派了两千人马到明朝进贡，却谎称三千，明英宗身边的大太监王振嫌也先奸诈，虚报的那一千和马匹也没给馈赏和马钱。也先大怒，于是明朝跟也先失和。也先就以此为借口，说这批马是给明朝朝廷的聘礼，因为明朝通使答应他要跟他通婚。
其实朝廷根本就不知道通婚这回事。而且朝廷还下诏，根本就不会跟瓦剌通婚。于是也先更加气愤，同时也为他入侵明朝找到了借口。于是他派出四路大军进攻明朝边关。一路是，他亲带领大军进攻明朝西北边镇大同，一路是瓦剌之主脱脱不花进攻辽东，一路是知院阿剌进攻边镇宣府，另外派一军进攻甘肃。土木堡之变的大体经过。也先带兵叩关，明朝边军虽然节节抵抗，仍然被打败，外围城堡全部失守，只有宣府大同等重镇，因为兵多，防御措施坚固，还能死守住。
但是，边关危急和打败仗的奏报却一天几十道报到了朝廷。面对这种情况，怎么办？明英宗九岁继位，年号正统，当时有太皇太后摄政，有著名的“三杨”作为内阁辅臣辅政，所以正统前期，明朝还是天下太平的。等到太皇太后一死，英宗亲政，他宠信宦官王振，把衰老的三杨赶出朝廷，一切大权都掌握在了王振手里。而英宗对王振也是言听计从，非常依赖。
于是，王振就要英宗率领大军亲征大同，去打也先。英宗对王振非常宠信依赖，就同意了，当即下诏，两日后大军启程。当时兵部尚书和兵部侍郎于谦等人都非常反对，苦劝英宗，英宗不听。并让英宗的弟弟郕王朱祁钰留守京城主政，郕王就是后来的景泰帝。于是，王振忽悠着明英宗，带领所谓的五十万大军，浩浩荡荡出了京师，八月到了大同。
所谓五十万大军，其实只有二十多万，因为明朝逃兵极其严重，有的兵，名额上有他，实际上他并不在军中。还有的兵，本人已死，名额还在，粮饷却被上司冒领。在大军出征以前，明英宗已经派了四路人马支援大同，每路一万人，结果这四万人全军覆没。明朝有太监监军之说，当时在大同监军的太监郭敬是王振的人，他在四路大军全军覆没的时候，躲在草丛里躲过一劫，偷偷跑回来告诉王振，瓦剌军队太猛了，不能打，然后明军又震于四路大军全军覆没，于是王振决定班师撤军。
此时王振有私心，他想让英宗去他的家乡蔚州，好使自己大大的风光一次，大军便朝蔚州撤退。然而，刚走了四十里，王振又担心大军把自己在蔚州的地里的庄稼踩坏了，于是又要改道，往宣府退。当时的大同总兵郭登，由于对地理形势比较了解，告诉王振说，如果要撤军，最好过蔚州进紫荆关。王振不听。这里说一句，明朝永乐大帝北征元朝，曾经带领五十万大军出征，这五十万大军铺开来，宽度达到二十里地。
所以，以当时明军几十万的数量，铺开也得有十来里宽，王振才担心他的庄稼被踩。明朝大军刚改道，后面瓦剌骑兵就追来了，王振就派成国公朱勇率领三万骑兵抵御，朱勇此人有勇无谋，结果中了埋伏全军覆没。在朱勇的三万大军当炮灰的同时，英宗的大军正好也走到了土木堡。土木堡是一个小城堡，并不适合大军安营扎寨，更不可能建筑防御工事抵御敌军，当时离土木堡二十多里地，有怀来城，如果明军进入怀来城，绝不至于全军覆没，然而，大军为了等待王振的一千辆私人物资车辆，竟然停靠在了土木堡这个危险的地方。
当时随军的大臣都奏请英宗赶紧入关，进入怀来城，都被王振赶了出去。于是大军在土木堡待了一晚上。等到第二天大军将要启动时，才走了几里地，瓦剌大军追了上来，将明军团团围住。并且也先派精锐骑兵，手持长矛长刀，向明军发起了猛攻。南行未三四里，敌复四面攻围，兵士争先奔逸，势不能止。铁骑蹂阵而入，奋长刀以砍大军，大呼解甲投刀者不杀。
众裸袒相蹈藉死，蔽野塞川，宦侍、虎賁矢被体如猬。此战，明军几十万大军全军覆没，逃回去的没几个。随军的大将高官，包括永乐朝的大功臣，英国公张辅，尚书邝埜、王佐，内阁学士曹鼐、张益等五十多人被杀，王振也死于乱军之中。当时边关重镇也在被瓦剌军围困，但是面对英宗几十万大军被围，有人建议开关带兵去冲击瓦剌围军，以助英宗脱困，然而，宣府总兵拒绝了这一要求，坚决闭关坚守。
