此时的秦军主力远在河套和岭南，谁来抵御张楚军？关中震动！咸阳危急！此时征调任何军队都是远水救不了近火，俗话说，时势造英雄，疾风知劲草，就在这千钧一发之际，此前默默无闻的章邯横空出世。章邯其人，在秦末叛乱之际，几乎不见任何记载，只有零星的记述显示他曾在消灭韩国和赵国的过程中立有军功。在以耕战立国的秦国，章邯一步一步向上发展，秦始皇扫灭六国后，他进入官僚体系，并得到重用，成为少府——担当宫廷事务的大臣，并负责骊山陵园的工程建设。
在他的上升过程中，丞相李斯显然起到了重要作用，因为重要的骊山陵园工程，由丞相李斯挂名，实际负责运作的却是章邯。作为大秦帝国的天字一号工程，李斯只有交付给自己的心腹才绝对放心，也才安心。面对大秦帝国立国以来的最大危机，丞相李斯不出意外的向秦二世推荐了自己的心腹：章邯。章邯也没有让秦国失望，他以戍卫首都的帝国中尉军为核心，快速动员骊山服役者和刑徒并编入秦军。
随即，章邯完成了不可能的任务：击败数十万已经逼近咸阳的张楚军。史书记载，1、秦二世元年九月，周文率军攻破函谷关以后抵达戏水，与秦军大战，败；2、十一月，在曹阳（河南灵宝东）与秦军又战，败；3、十多天后，退到渑池附近，再与秦军战，败，自杀。击杀周文后，章邯军犹如天神下凡，在十几天之内，从渑池打到荥阳（直线距离约150公里），又从荥阳打到许县（直线距离约110公里），再从许县打到张楚国的首都陈县（直线距离约80公里）。
田臧、李归、伍逢、房君、张贺战死，陈胜、吴广被杀。张楚国在章邯面前，仿佛纸房子一样被轻松踢破。接着，章邯又击破诸侯军中最强的齐军和楚军，杀齐王、周市、魏咎。我只能想到一个词来形容这些一一被杀的：土鸡瓦犬。章邯军连战连胜之后，遭遇到第一次失败，先后在东阿和濮阳两次被楚军统帅项梁击败。不过，项梁可是纠结了秦汉之际的十大名将中的五个：曹参、周勃、灌婴、樊哙、项羽，一起死磕章邯才将其击败，前来助阵的三川郡守，李由（李斯的儿子）也被曹参斩杀。
骄兵必败，不久之后章邯再次拿出了他夜袭的必杀技，在定陶将项梁斩于马下，成就一生威名巅峰。此后，章邯留下少量部队在黄河南岸防止楚军西进，主力于秦二世二年后九月北渡黄河，向赵地进攻。此后，秦国两支主力军队会师，大破赵国齐国联军，乘胜攻占了赵国旧都邯郸城。为了杜绝赵国人再次反抗的可能，章邯下令平毁邯郸城墙，将居民强行迁往河内郡。
不久，章邯与王离进行了任务分工：王离追击赵齐联军进入巨鹿郡，将其包围在城内；章邯军则留在河内和邯郸郡掩护粮道，确保敖仓的粮食源源不断运往巨鹿前线。章邯的意图就是：围点打援，如果六国援军来，则加以歼灭，如果不来，则等城中粮食耗尽再轻松攻克。但只能说章邯猜对了开头，没有猜对结局：他输了。项羽在破釜沉舟渡过漳水之后，奇迹般地击败王离三十万北部军、逼降章邯二十万秦军。
章邯为什么输给项羽？其实，章邯在战场上并未输给项羽，那么，可以换个说法：章邯为什么投降项羽？这是一个很大的谜团，司马迁语焉不详，在秦始皇本纪和项羽本纪都说成是皇帝二世昏庸，大臣赵高专权，逼反了最后一个忠臣加军神章邯。但在秦始皇本纪的末尾，太史公评论里，却又说是“秦使章邯将而东征，章邯因以三军之众要市于外，以谋其上”，在这里，章邯又变成了居功自傲要挟皇帝的乱臣贼子。
这样的前后矛盾，白纸黑字写在《史记》里面，各位可以自行翻阅。为何会出现这样的矛盾？因为章邯为何会投降，司马迁也不知其所以然。我们知道，王离是灭楚大将王翦的孙子，蒙恬被杀后的北部军统帅。据记载，秦始皇二十八年，王离为武城侯，列侯是为二十爵之最高一级，金银，紫绶，位上卿。而章邯的名字，此刻还没有出现在历史记载中。
此后，到秦二世二年才第一次出现，官职为少府，九卿之一，银印，青绶。可见品级远远低于王离。北部军是秦军三大主力之一，原先由名将蒙恬带领在北部长城沿线抗击匈奴，人数共有三十万之众。陈胜吴广起义之后，秦朝中央政府除了留下部分留守部队以外，其他主力全部紧急调回内地用于扑灭六国起义。北部军主力的覆没，无论是对于秦朝，还是章邯来说，是一记非常沉重的打击。
