第三位皇后，是孝仪纯皇后魏佳氏，也就是大家所说的“令妃”，嘉庆皇帝的生母。前两位皇后，都是在生前被册封，唯有令妃的皇后之位，是死后追封。但是，即便如此，令妃也是公认的受宠。魏佳氏于1727年出生，是内务府包衣。包衣，在满语中，就是达官贵人的奴隶。乾隆6年，魏佳氏入宫，按她的身份，只能成为宫女。但是，4年后，乾隆注意到18岁的魏佳氏，宠幸以后，同年封其为“令嫔”。
“令”字，出自《诗经·大雅》中的“如圭如璋，令闻令望”，寓意着美好，可见乾隆对她的喜爱。自此以后，魏佳氏一路高升，在乾隆24年晋封为贵妃，乾隆30年封为皇贵妃，此后，统摄六宫，虽无皇后之名，却有皇后之实。要知道，乾隆的后宫，单单是稳定的后妃，就有30个。乾隆一生，有27个孩子，而令妃一个人就生了6个。
据《清实录》记载：乾隆二十一年，魏佳氏为乾隆生下一女，此后十年中，魏佳氏先后为乾隆生下四子二女，十年六胎，这个频率算是很高了，可见乾隆对她的恩宠。魏佳氏可没有显赫的娘家，却承宠三十年，掌管六宫，女儿被破格册封，儿子被册立为太子……这样的恩宠，绝对是乾隆后宫最受宠、最成功的妃子。可是，如此盛宠，乾隆为何不册立她为皇后呢？几百年后的专家，在检查尸体以后，为何认定她死于慢性中毒呢？或许，乾隆并非不想册立令妃为皇后，而是他不敢。
令妃为何不能当皇后？第一，令妃出身汉人，身份低微。令妃魏氏，是内管领魏清泰的女儿，属于满洲正黄旗包衣。从名头上看，她好像是尊贵的旗人，但实质上不过就是奴才。身份低微，或许也能当皇后，但令妃是汉人，这一点，乾隆不得不慎重。魏氏一族，一直是纯正的汉族，因为先祖投靠清军，才有幸进入正黄旗之列。只可惜到了令妃祖父这一辈，因为收留逃犯被贬，又成了包衣奴才。
清军入关之后，虽然一直提倡满蒙汉要一家亲，后妃也要平衡满蒙汉三族，但是到了册立皇后的时候，都会尽量选择满洲贵族。乾隆之前，从未有过汉人出身的皇后。到了他这一代，自然也没有例外，不管是孝贤皇后富察氏，还是继后乌拉那拉氏，都是纯正的满人血统。皇后之位不仅是皇帝的家事，更是国事，具有重要的政治意义。一位娘家有势力的皇后，能够帮助皇帝稳固江山。
用女人换取江山稳定，是大清朝一贯的做法。皇太极偏爱二婚女人海兰珠，却也只能让她的姑姑当皇后；顺治独宠董鄂妃，两个皇后也都是科尔沁的博尔济吉特氏……现实一点来说就是，区区女人，能换江山稳定，简直是大幸！而令妃，不仅出身低微，母家更是对朝政没有半点帮助。这样的人，如果占了皇后的位置，是一种浪费，必然会遭到朝臣反对。
当然，乾隆也不会亏待自己心爱的女人。因为令妃，他给魏氏一族抬旗，从魏氏变为满洲镶黄旗“魏佳氏”。从此，魏氏一族再也不是包衣奴才，也成了尊贵的满人，属于贵族一列。第二，皇后并没有被废。乾隆并不是个长情的人。乾隆和第一任皇后富察氏，是公认的感情深厚。可后者去世没多久，乾隆马上就册立了乌拉那拉氏为继后。可见，他不会为了深爱的女人，空悬后位。
继后乌拉那拉氏，是《还珠格格》里的恶毒皇后，也是《如懿传》里通情达理的皇后。影视作品对她的演绎，出入很大。她和乾隆的感情，到底如何，也不好说。但可以确定的是，她命运的转折点，就是乾隆第四次南巡——乌拉那拉氏断发。满人女子，头发尤其尊贵，切不可轻易剪断。正如《如懿传》中所说：“满人女子断发，一为国丧，二为夫丧。
”影视剧中，乌拉那拉氏断发是为了劝谏乾隆，希望她不要趁着南巡，随意勾搭江南的烟花女子。但史书中并没有相关的原因记载。断发后，乌拉那拉氏便以“疯了”为由被送回皇宫。乾隆下令：“在翊坤宫后殿养病，不许见一人。”后来，他更是直接收走了乌拉那拉氏的皇后册宝印。一个没有册宝、没有行动自由的皇后，虽然没有正式被废，但也基本不中用了。
但就算再不中用，乾隆也没有废后。在整个过程中，令妃几乎是受益最大的人。乌拉那拉氏当皇后的日子里，也是令妃的高产阶段。15年里，她接连生下了6个孩子，位分也被升到了皇贵妃。根据清宫档案《乾隆三十年节次照常膳食档》上记载，呈上膳食单供乾隆圈点时，乾隆第一个给令贵妃赐菜。因为之前乾隆都是第一个给皇后赐菜，记录档案的人先写上皇后的名称，为了弥补过失，记录档案的人只能用纸糊住皇后的名称，写上令贵妃的名称。
