至正十一年（1351年）韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称红巾军，推举韩山童为明王。他们在北方收买人心的口号是“明王转世”；彭莹玉也同样以白莲教为基础，在南方招兵买马，但他在南方的宣传口号是“弥勒降生”。
小明王的死是朱元璋授意的吗？
的确有许多学者认为，小明王是朱元璋授意杀死的。但在豹眼看来，朱元璋杀死小明王完全没有道理，也没有足够的证据。据《明史·廖永忠传》记载：“初，韩林儿在滁州，太祖遣永忠迎归应天，至瓜步覆其舟死，帝以咎永忠。及大封功臣，谕诸将曰:‘永忠战鄱阳时，忘躯拒敌，可谓奇男子。然使所善儒生窥朕意，徼封爵，故止封侯而不公。
’”元至正二十六年（1366年），朱元璋派遣廖永忠前往邀请小明王韩林儿，南下到朱元璋军中，途中却因为翻船而淹死江中。朱元璋为此责备廖永忠，但许多人联系朱元璋晚年大肆屠戮功臣的毒辣和残忍手段，由此推论是朱元璋设计陷害韩林儿，而把责任推诿给廖永忠，这似乎成为定论，但毕竟没有确凿的证据证明，翻船事件是朱元璋授意，廖永忠故意为之。
根据当时的局势来看，朱元璋似乎没有必要杀死小明王。元朝末年，政治腐败，社会动荡。明教利用这个形势，在广大穷困农民中间进行传教，积极准备起义。河北韩山童是重要的秘密宗教的领袖，他广收信徒，酝酿起事。至正十一年（1351年）韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称红巾军，推举韩山童为明王。接着，蕲州徐寿辉、徐州李二、彭大、赵均用等人起事。
次年，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人亦起兵响应，成为当地白莲教的首领。因为事情泄露，韩山童被杀，他的妻子带着其儿子韩林儿逃亡。至正十五年（1355年），刘福通等迎接韩林儿到亳州，拥立他为小明王，国号宋，建立龙凤政权。小明王也就成为元末大宋红巾军的领袖。朱元璋出自郭子兴麾下，自然也属于红巾军一派，名义上也是韩林儿的部下。
不过当时天下大乱，群雄并起，这种名份上的归属，并没有多少实质的意义。朱元璋自始至终也没有对韩林儿称臣，只是出于战略考虑，采用“龙凤”年号，表明是反元的起义军而已。《据《明史·太祖本纪》记载：“檄子兴子天叙为都元帅，张天、太祖为左右副元帅。太祖慨然日:‘大丈夫宁能受制于人耶?’遂不受。然念林儿势盛，可倚藉，乃用其年号以令军中。
”郭子兴病逝后，小明王任命郭子兴之子郭天叙为元帅，其妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。尽管元帅、右副元帅都比朱元璋地位高，但朱元璋凭借自己的军事才能，实际上是这只军队的主帅。野心勃勃的朱元璋并没有把小明王当回事，但由于小明王在白莲教中的影响，朱元璋仅仅借用小明王的旗号而已。朱元璋采纳徽州谋士朱升提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，迅速发展自己的势力。
此时，尽管朱元璋拥兵十万，，但占据的地盘不多，四面受敌。东面、南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉。虽然同是反元武装，但张、徐二人同小明王却相互敌视。不过，北面的小明王、刘福通大大牵制了元军势力，为朱元璋发展势力提供了帮助。至正二十三年（1363年），就在朱元璋混得风生水起的时候，小明王的大宋朝却江河日下。
张士诚派遣部将吕珍围攻安丰，刘福通向朱元璋求援。等到朱元璋援军赶到时，刘福通已经被杀。朱元璋只救出小明王，把他安排在滁州。就在朱元璋营救小明王时，陈友谅以为时机成熟，大举进攻朱元璋，结果大败，被乱箭射死。次年，朱元璋被百官推举为吴王。当时张士诚已经自立为吴王，因此，朱元璋被称作西吴，张士诚被称为东吴。
至正二十六年（1366年），朱元璋讨伐张士诚。同时，朱元璋派遣廖永忠去滁州迎接小明王到应天。在瓜州渡口，悄悄将船底凿穿，小明王沉于江底。朱元璋宣布不再以龙凤纪年，称1367年为吴元年。许多人认可这一说法，认为是朱元璋故意所为。但在豹眼看来，在当时的情况下，朱元璋似乎没有必要这么没做。其一，刘福通被杀后，小明王已经没有多少势力，本来就是徒有虚名，对于朱元璋几乎没有多少威胁。
其二，小明王已经没有多少影响力，在教徒中起不了多少作用。在战乱之际，教徒东奔西走，早已丧失了宗教上的凝聚力。其三，如果小明王还有利用价值的话，朱元璋威逼利诱一下，就可以让他屈服，为己所用，完全没有必要杀死他。其四，既没有威胁又没有很大的利用价值，朱元璋完全没有必要如此兴师动众，制造沉船事件除掉小明王，似乎是画蛇添足。
