朝中大臣多有恐惧匈奴的人，说高祖刘邦就曾经被匈奴单于莫顿了七天。汉武帝力排众议坚决要打这一仗，派韩安国，李广，王恢等人领大军三十万埋伏于马邑周围山谷。商人聂一果然到匈奴单于莫顿那里游说说：马邑有不少的财物，丝绸，他可以将马邑奉献给匈奴单于，并以杀马邑县令为信。匈奴单于经不住财物的诱惑，领军十万直奔马邑。
可是，匈奴人在奔马邑的路上，发现广阔的草原没有人放牧，引起了怀疑。于是匈奴人捉到了一个汉朝的亭蔚类的小吏，小吏禁不住严刑招人了汉朝有军事行动，结果匈奴单于领大军撤退了。本来汉武帝安排好的一个大口袋，等待着匈奴人中圈套，可是大军埋伏了几天都没见匈奴人的踪影。王恢本来被汉武帝安排是要兜住匈奴人的退路收口袋的，结果他看计策败露，感觉不是匈奴人的对手，自己也退兵了。
汉武帝精心策划马邑之战以无功而返告终，王恢被军法处置下狱后自杀。从马邑之战之后，汉武帝从中汲取教训，并测底改变对匈奴一味防御的战略，开始主动出击，长奔袭主动寻找匈奴人作战方针。从此开始掌握对匈奴作战的主动权，使匈奴人开始东躲西藏逃避汉朝大军的攻打，一改汉朝对匈奴铁骑的恐惧。直到此后几百年间，匈奴人被测底打的退出历史舞台。
汉帝国等待了81年才胜利的“漠北之战”，是如何战胜匈奴主力的？
公元前119年，汉武帝发动漠北之战，卫青与霍去病各率领5万名骑兵，兵分两路，从代郡与定襄出发。匈奴得知汉军来攻后，赵信为匈奴伊稚斜单于出谋划策：“汉兵既度幕，人马疲，匈奴可坐收虏耳 ”。于是伊稚斜单于将部众人畜辎重转移到更远的北方，以精兵待于漠北，专候西路汉军的到来。结果，兵出定襄、大将军卫青率领的西路军遭遇匈奴人的主力，匈奴单于伊稚斜早已准备多时的8万余人主力军队。
而且，匈奴军队以逸待劳，卫青的汉军却经过长期行军非常疲惫。伊稚斜也非常明了战场的形式，这是对长途行军的敌人发起突然袭击的绝好机会。他立即命令1万名强力的先锋骑兵对汉军发起猛烈的攻击。卫青显然已经估计到会出现这种情况，并迅速采取了防守反击的对策。他将强弩战车与著名的重装甲战车“武刚车”摆出了环形的大圆阵，创造了一个移动的堡垒，以保护着步兵、弩手与弓箭手。
同时，卫青还部署了5000名精锐骑兵——军事专家一般认为这就是当时的汉军重骑兵“突骑”，来加强这个车阵。匈奴骑兵虽然猛烈冲击，但无法突破汉军的防线。不过匈奴骑兵人多势众，战场态势出现了胶着。这种僵局持续至黄昏，大漠中的一场沙暴遮蔽了战场。卫青立即派遣主力骑兵，利用低能见度掩护，从两翼发动大规模迂回，并包围了伊稚斜的军队。
黑暗中冲杀出来的汉军骑兵猛烈攻击匈奴骑兵，而伊稚斜则被这次钳型攻击彻底击垮。汉军随后连续追击160多公里，一共砍倒了大约19000多名匈奴骑兵。之后汉军到达了匈奴军的要塞——蒙古那柱特山的赵信城。在那里，汉军摧毁并焚烧了要塞，且掠夺了赵信城中匈奴军的大量存粮。就这样，匈奴单于计划围歼卫青的骑兵主力却遭到了其预估之外的惨败。
伊稚斜之后失踪超过10天，导致他的部下以为他已经在漠北之站中阵亡，甚至已经推举了新的单于。新单于在伊稚斜又重新出现之时才退位。匈奴当时的混乱状态可见一般。没有侧翼危险的霍去病的东路军，没有浪费这个宝贵的战略机会。霍去病带领校尉李敢（李广之子）同右北平郡太守路博德会师，穿过大沙漠，深入匈奴腹地1600多公里，驱使所俘获的匈奴人为汉军在前方开路，直接寻找并攻击了匈奴左贤王的大营。
左贤王的匈奴骑兵根本无法对敌霍去病的精锐汉军骑兵，结果遭到彻底的溃败。霍去病的精骑彻底包围与瓦解了敌军。在无情的攻击中，东路军一共杀死与俘获了70443名匈奴人，俘虏了三个王和83名贵族。之后，他率军到达狼居胥山祭祀天神，姑衍山祭祀地神，又登上翰海旁边的山峰眺望。这就是著名的“封狼居胥”，汉民族的最高军功！在汉帝国骑兵长达近2000公里的长途奔袭中，霍去病在进攻路径上的准备工作显然卓有成效，包括使用对地形相对熟悉的匈奴人来寻找路径。
当然，之前霍去病就已经很习惯于这种长距迂回包抄的新骑兵战术，并多次取得辉煌的成功。因此。在他的率领下，汉帝国的骑兵在如此长距离奔袭中，依然准确锁定敌方大营——最薄弱与重要的环节。在攻击成功之后，汉帝国的骑兵利用敌方游牧民族没有固定体系的防御纵深工事及城市可以依托掩护的缺点，不停歇地进行无情的追击，直至给予毁灭性打击。
