杨艳病重之时，得知晋武帝极为宠幸胡夫人，担心自己死后晋武帝要立其为后，从而导致太子司马衷的地位不稳，便在临终之际，头枕晋武帝膝说道，哭诉道，“叔父杨骏的女儿杨芷才貌兼备，愿陛下选她来备六宫”。于是，晋武帝便按照杨艳的意思，将其堂妹杨芷纳入宫中，立为了皇后，此时司马炎虽然早已沉湎于女色，但对杨芷还是十分宠爱。
而杨芷因姐姐临终前将太子托付给自己，对于司马衷也是极力的支持。3、太子背后势力支持。司马炎之所以能够篡魏建晋，争取士族的支持，乃是其中一个重要因素，而“九品中正制”也正是因此而生。太子司马衷的生母，乃是出身弘农杨氏的杨艳，其家族在东汉乃是绝对的豪门大族，虽说杨艳早逝，但司马炎的第二任皇后杨芷乃是杨艳堂妹，同样极为支持司马衷。
与此同时，太子妃贾南风的背景也不简单，其祖父贾逵曾在曹魏时任豫州刺史，其父贾充则是西晋开国功臣，曾参与镇压淮南二叛和弑杀魏帝曹髦，西晋建立后官至司空、太尉等要职。也就是说，太子司马衷背后，不仅有弘农杨氏这样的豪门大族，还有贾充这样的朝中实力派，司马炎想要废立，不得不三思而后行，这也是其因为杨艳一句话，便放弃废立的原因之一。
4、司马衷有个好儿子。司马衷的智力虽然存在问题，但却生了一个好儿子，晋惠帝做太子时，将要纳妃，晋武帝担心太子年纪小，不知道床第之事，遂遣自己的才人谢玖到东宫侍寝，结果就此生下了司马遹。对于这个孙子，司马炎是打心底的喜欢，经常将其带在身边，不仅曾当着廷尉傅祗的面夸奖“此儿当兴我家”，还曾当着群臣的面称赞司马遹像晋宣帝司马懿。
司马炎之所以没有废除司马衷的太子之位，也有司马炎想让司马遹未来继承皇位的心思在。可惜，司马遹并未等到继承皇位的那一天，便被贾南风给害死了。综上，或许正是出于以上四种因素的考虑，司马炎在明知司马衷不适合当皇帝的情况下，还是保全了他的太子之位。不过，司马炎恐怕怎么也没有想到，司马衷不仅没有能力当皇帝，而且继位不久朝中大权便落入了皇后贾南风手中，并由此引发了“八王之乱”，进而导致西晋迅速灭亡。
如何评价晋武帝司马炎？他到底是明君，还是昏君？
司马炎是我国晋朝的缔造者，在司马炎时期，中国重新进入了统一的王朝。这是具有划时代的意义。也标志着中国古代文明欣欣向荣的繁荣景象重新登上了历史舞台。晋朝的建立在中国历史长河的发展中添上了浓重的一笔。晋武帝司马炎这个开国皇帝登上最高权利的宝座，用水到渠成这四个字来概括一点也不为过。为什么这么说呢，因为历史的发展总是有他的前因后果。
当初司马炎的爷爷司马懿在曹魏军中辛苦经营几十年，才有了后来高平陵政变，通过斩杀曹爽而夺得了曹魏的大权，司马炎的叔叔司马师和他的父亲司马昭又从司马懿手中接过权利的大棒，继续在万马军中作战，在他们的有生之年里消灭了以刘婵为代表的蜀国，为司马家族后来的发展奠定了坚实的基础。司马炎就是在这种情况下逼退了魏元帝曹焕，开创了中国历史上的晋朝。
司马炎建国之初，主要问题就是要面临最后一个敌人吴国。经过短期的休整之后，司马炎重新派兵遣将，随即攻打吴国，经过一年多的艰苦奋战，最终消灭了吴国，实现了全中国的统一。司马炎建国初期，实施了一系列利国利民的国家政策，促进了国家的发展与稳定。比如降低税负，鼓励农民开垦荒地，兴修水利等等。晋朝当时的社会基本上是国泰民安，百姓安居乐业的状态。
“洛阳纸贵”一事就出现在当时司马炎统治时期。可以说当时也算是一个盛世时期吧。可是到了司马炎统治后期，他逐渐变得懒于管理朝政，生活上也是非常的奢侈腐化，朝廷中大量任用宗室贵族，国家的发展基本处在非常混乱的状态。另外司马炎错误的选定接班人也为后来发生八王之乱埋下伏笔。在八王之乱持续十多年中，国家经济不断衰退，百姓流离失所，原来的盛世一去不复返！历史上对于司马炎的评价也是褒贬不一，观点各不相同。
司马炎究竟是一个宽容的皇帝还是一个猜忌的皇帝？
司马炎应是一个宽容的皇帝。其理由如下:1.司马炎取代魏政权后，迅速灭了东吴，建立了西晋封建专制统治的政权，他登基之后，对政治、经济、文化进行了糸统的调整，结束了三国以来的动乱；2.对曹氏家族虽然进行斯杀，但尚未灭及九族；对东吴投降来的将领、孙权的后代并未进行屠杀，从某种角度来讲，相比其他朝代的皇帝还是宽容、仁慈的；3.致于在分封疆域吏官方面，虽然有些猜忌，但最终来解夺疆域吏官的兵权，相对刘邦、朱元璋、朱棣、皇太极来说，应算得上宽容的皇帝。
