蒙古人称之为杜太师，女真人称之为杜疯子。东路大军主将刘綎，是晚明第一猛将，能使120斤的大刀，曾于1592年和1597年两次入朝作战，在1600年参与了平定播州之乱的战役。无论是在朝鲜战场还是在播州战场，刘綎一生从未遇到过对手，所向无敌。南路军主将是辽东总兵李如柏，是威震东北的名将李成梁的二儿子，也是在抗倭援朝战争中平倭名将李如松的弟弟，只有北路军主将开原总兵马林没什么名气，不过他的手下也是精锐的辽东火枪骑兵，战斗力异常强悍。
这样的阵容，只能用豪华来形容，当时努尔哈赤手上虽有6万精锐八旗，但要真的跟这样的大军捉对厮杀起来，最终战败是毫无悬念的。只可惜这支豪华阵容配了个白痴统帅，制定了四路分兵出击的战略，这些部队在行进的过程中步调不一，被努尔哈赤打了时间差。1619年三月初一，努尔哈赤与东路军杜松交战，经过一昼夜的激战全歼杜松部。
紧接着在第二日，也就是三月初二，努尔哈赤进击北路军马林部，又是一天激战结果马林部全军覆没，四路大军一下子就被消灭了两路。此后到了三月初五，努尔哈赤集结全部主力围歼了南路军刘綎部，晚明第一猛将刘綎也战死疆场。三路大军被消灭后，西路军的李如柏就只能撤退，萨尔浒大战以明军惨败而收场。这一战，明军的问题就在于赶到战场的时间不一致，等于是把大军分成了四份，一份一份地送到了努尔哈赤的口中，被努尔哈赤一口一口地吃掉了，如果能步调一致一起赶到战场，努尔哈赤就没有任何胜算了。
万历寿终正寝，老熊经略夭折万历虽然多年不上朝，奉行懒政的作风，但好歹是个明白人。萨尔浒大战失败后，万历果断启用了熊廷弼担任辽东经略，主持辽东大局。熊廷弼来到辽东后，知道努尔哈赤战力强悍，不能跟努尔哈赤打野硬刚，他采取的策略就是先防守好，把兵练好，然后再慢慢蚕食后金的地盘。熊廷弼认为当时努尔哈赤手上大约有十万兵马，而辽东只有八万兵马，缺口十万人马，需要朝廷紧急征调。
每名士兵一年需要饷银十八两，十八万士兵共需三百二十四万两，每月需要粮食五斗，一年需要粮食一百八十万石左右，此外还需战马9万匹，对此万历通盘满足并坚决支持。在熊廷弼的经略下，辽东各地的防御体系很快就建立了起来，兵马也陆续招募、训练到位。由于熊廷弼的防守做得滴水不漏，努尔哈赤一时间也没了下手的机会，在1620年8月的时候努尔哈赤曾对沈阳发动过一次进攻，但被熊廷弼打退，此后就只能龟缩防守了。
照这个节奏下去，只要熊廷弼继续经略下去，努尔哈赤的后金就会灭亡，也就不会有后来的大清了，不过还是努尔哈赤的运气还真好，万历在1620年7月去世，继位的光宗只当了29天的皇帝就升天了，接下来的天启皇帝就是个不懂事的孩子，在朝中不断的弹劾下，熊廷弼不得不辞职回家了。王化贞架空熊经略，老努捡漏尽占辽地熊廷弼走后不久，袁应泰接替他主持了辽东大局，不过袁应泰只是个优秀的官僚，打起仗来却是个菜鸟，在他上任后没半年，明朝就丢失了沈阳和辽阳，袁应泰也在辽阳之战中战死，努尔哈赤尽得辽东。
在辽沈大战惨败后，明廷才开始重新重视起熊廷弼来，让他二度经略辽东，只是这个时候由于明廷内部发生了党争，熊廷弼虽是辽东经略，但军队基本掌控在了辽东巡抚王化贞的手里，而王化贞也是个军事菜鸟。熊廷弼到任后，还是采取了以前的方案，先做好防守再徐图进攻。而王化贞则蜜汁自信，认为只要他率军出击，就能一举消灭努尔哈赤，甚至幻想要联合蒙古的虎墩兔出兵相助消灭后金，结果给虎墩兔的钱是给了不少，可蒙古兵却一个没见到。
王化贞为了瓦解后金，还使出了反间计，让手下孙得功去策反投降了努尔哈赤的汉将李永芳，不想孙得功不但没有策反李永芳，反而被李永芳策反，结果自己的大本营广宁到处都被努尔哈赤安排了奸细。到了后来努尔哈赤进攻王化贞的时候，广宁还没交战就落到了后金的手中，王化贞的十多万大军惨败，辽西也被努尔哈赤占了。广宁之战后，熊廷弼带领辽民退到了山海关，一时间整个关外都成了努尔哈次的地盘，直到后来孙承宗主持辽东大局，才把防线又推到了锦州一带。
纵观努尔哈赤崛起的整个过程，前期是因为万历不理政，一直忽视了努尔哈赤的存在，等到努尔哈赤称汗的时候才知道有这么个强劲的对手。萨尔浒大战，虽然明廷集结了全国的精锐，但统帅杨镐却执行了错误的战略方针，导致十多万精锐被努尔哈赤各个击破。后来万历虽然用对了熊廷弼，也给与了熊廷弼全力的支持，但熊廷弼经略没多久万历就挂了，继任的天启皇帝不懂事，再加上朝政混乱，内部党争不断，导致熊廷弼两次经略辽东无果，期间还启用了不懂军事的袁应泰和王化贞主导辽东军事，这才给了努尔哈赤不断大败明军的机会。
