建安年间天下大乱，马腾马超父子曾进入司隶部（京畿地区）三辅地区（京兆、左冯翊、右扶风）扩充势力。后马腾入朝担任卫尉，马超统领马腾部众，割据凉州和三辅地区，后来曹操派钟繇、夏侯渊领兵攻打汉中张鲁，要经过马超等人控制的三辅地区，马超认为曹操不可相信，于是和韩遂联合，起兵反曹。曹操亲率大军与西凉军交战，在潼关之战几乎丧命。
于是用离间计分化马韩二人，最终联军失和，在渭南战败，马超退回凉州，联合汉中张鲁攻打凉州刺史韦康所在的凉州治所冀城（此举导致在朝中的马腾和另两个儿子马铁、马休被曹操所杀）。最终韦康投降马超，马超得以控制凉州，并联合氐族部队对抗夏侯渊，夏侯渊不敌撤军。但是，由于马超纵容张鲁部将杨昂杀死了投降的韦康，导致韦康众多部将对马超不满，于次年发动叛乱，里应外合骗马超出城作战，最后夺下冀城，杀马超妻小。
马超进不了冀城，转而攻打历城，夏侯渊援军到，马超惨败，只能投奔张鲁。这就是马超投奔张鲁的前因后果。因为马超和张鲁在凉州对抗曹操时是结盟的，加上韦康部众反叛也是杨昂杀韦康导致的，跟张鲁脱不了干系，你不负责谁负责？而西羌这个概念根本不对，如果是凉州以外的胡人地区，根本不会接纳马超，如果是凉州境内的羌人，凉州都被打下来了，马超怎么投奔他们？。
就《三国演义》而言，诸葛亮、马超、赵云带一万精骑兵火速驰援荆州，正好是关羽取得了水淹七军之时到达，李严、霍峻紧随其后，会打得曹操迁都吗？
这个问题，分战术和战略层面两个方面看。从战术层面看：如果关羽水淹七军的时候能得到刘备在益州方面的策应，后面的结果自然完全不同，荆州丢失的可能性大为降低，曹操迁都的几乎成为不得不做的选择。关羽突袭襄阳、樊城，利用的是天时，同时也有一个重要的因素，就是曹操在汉中新败，士气正低落，在这种情况下，关羽来不及请示汇报，刘备也来不及做周密部署，一场事关全局的大会战就开始了。
应该说，关羽在捕捉战役时机方面目光还是比较敏锐的，战役的决心也很大，所以取得了前期突飞猛进的发展，但问题在于其后劲不足，当曹仁杀白马盟誓死守、徐晃奉命增援后，双方陷于对攻，关羽战线太长、兵力不足的问题就暴露出来了。关羽之败最直接的因素是孙权、吕蒙的“白衣渡江”，但即使没有这个因素，关羽也打不过曹仁、徐晃的联军，更不要说还有源源不断的曹军增援部队正在赶来。
但这时如果刘备方面有所行动，调集诸葛亮、赵云等人及时增援（一万人马太少，数万较合理），再加上孟达、刘封从上庸三郡出击，魏延也可以从汉中扬声威胁兵出秦岭栈道，攻击曹魏的关中，以上4支人马从3个方向同时发力，曹操就扛不住了。如果曹仁所部最后的信心丧失，樊城放弃，吕常在襄阳就独木难支，也得放弃，南阳也不将不保，关羽、诸葛亮就可以大军直赴许县城下，孙权那边甚至都来不及反应，曹操只得迁都。
从战略层面看：刘备集团在荆州突然势力坐大，将曹操集团从荆州彻底消除出去，这就打破了之前的“恐怖平衡”，孙权会更加坚决地倒向曹操，曹操即使暂时迁都以避锋芒，但很快又会打回来，刘备的荆州最终仍保不住。曹操迁都并不意味着刘备就能一鼓作气统一中国了，刘备集团还没有这样的实力，面对实力明显超过自己的曹魏，刘备集团要想将其消灭，并不是短时间内就能办到的。
许县虽然丢失，但对曹操来说损失并不大，顶多是政治上的损失，从实力的角度看，曹操早已将经营的重点放在黄河以北，以邺县、魏郡、冀州为基地稳固北方，尤其是乌桓被消灭后，北方再无隐忧，曹操集团的综合实力仍然远超刘备集团。荆州过去有7个郡，三家瓜分荆州后改为“荆襄九郡”，三家各占3个郡，刘备集团将曹操集团的3个郡拿走了，但孙权集团还有3个郡在手，面对刘备集团的突然崛起，孙权会毫不犹豫地站在曹操一边，组成“孙曹联盟”共同对付刘备。
关羽北伐前，天下如果是10分，曹操大概占6分，刘备、孙权各占2分。关羽北伐并取得成功后，天下如果还是10分，曹操大概占有5分，刘备3分，孙权还是2分。现在，刘备集团要以3分之力对付7分的“孙曹联盟”，失败将是必然的。所以，可能出现的是情况是，曹操从许县迁都后，关羽、诸葛亮在黄河附近被“孙曹联盟”打败（或许黄河上也有一个类似赤壁的地方），之后撤军，但孙权行动很快，已将荆州全部占领。
