同理，白虎非虎，朱雀非凤凰。而玄武比较特殊，实体化后衍变成了龟蛇结合的新物种，甚至后来转化成了北极真武大帝。有关四象的文学作品玄武常常在神话小说中转换成真武大帝，《西游记》《白蛇传》等文学作品中都有出现。青龙、白虎则深受战争类小说作者的喜爱，他们常常作为天神临凡，转世投胎，或乱天下，或扶明主。由于帝王正统居中属土，而青龙于东方属木，白虎于西方属金，木克土，金克木。
所以通常青龙都是反乱天下，而白虎降服青龙保国家平安。最典型的就是隋唐类小说《说唐全传》《说唐后传》等文学作品，青龙四次临凡，转世单雄信、盖苏文、苏宝同（或薛刚）、安禄山，而白虎三度临凡，转世罗成、薛仁贵、郭子仪。故有“青龙四转世，白虎三保唐”的说法。至于朱雀，在三者中相对较少被小说家提及。所以说，四神中青龙代表生机，白虎代表杀伐，朱雀代表毁灭，玄武代表守候。
左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武是什么意思？
说“青龙”“白虎”“朱雀”“玄武”是“四方位”或“神兽”，不错。如果，说“青龙”“白虎”“朱雀”“玄武”仅是“四方位”或“神兽”，就一定错了。“东青龙”“西白虎”“南朱雀”“北玄武”，反映着中国远古先民“观象授时”的丰硕成果；包含着中国先民的宇宙天官体系。据此，形成了中国上古“以祖配天”的宗教观；以及由此产生的“王权”政治观和天命思想。
逐渐形成的占星术和“分野”理论，只能算是这一宇宙天官体系的“引申义”和“衍生品”。（西水坡遗址北斗、龙、虎镶嵌图形）“东青龙”“西白虎”“南朱雀”“北玄武”，说到“根儿”上，是天上的二十八宿构成的“四宫”和“四象”。东汉应劭在其《风俗通义》中说——“四方皆有七宿，各成一形。东方成龙形，西方成虎形，南首而北尾。
南方成鸟形，北方成龟形，西首而东尾。以南方之宿象鸟，故谓之朱鸟七宿者也。”河南舞阳贾湖遗址考古证明，距今至少8000年前，中国远古先民已经在有计划成系统地观测天象。距今6500年左右的河南濮阳西水坡仰韶时代遗址中，发现了目前已知最早的北斗七星居中，“龙”“虎”分居左右的贝壳镶嵌图形。距今5500年左右的时候，二十八宿概念已在中国形成。
所谓“二十八宿”，即呈现在夜空中的二十八个“恒星”群。这“二十八宿”，按照方位，划分成了“四宫”，即——东宫苍龙，包括角、亢、氐、房、心、尾、箕。西宫白虎，包括奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。南宫朱雀，包括井、鬼、柳、星、张、翼、轸。北宫玄武，包括斗、牛、女、虚、危、室、壁。“二十八宿”的每一“宿”，古人均以其所在的“四象”具体位置而命名。
如，“角”即龙角；“亢”即龙咽；“氐”即龙首；“房”即龙体；“心”即龙心；“尾”即龙尾；“箕”即龙涎，一称也为龙尾之星。甲骨文的“龙”字，当为“东宫苍龙”之象形。“朱雀”，应是古代传说的“凤凰”原型。“白虎”“朱雀”“玄武”所各含的七宿之名，皆有说法。篇幅所限，不再赘述。中国古代的宇宙理论，包括“盖天说”、“浑天说”和“宣夜说”。
形成最早、最有影响力的，是“盖天说”。所谓“盖天说”，即认为“天圆地方”，天像一个盖子扣在大地之上。这是居于北半球的中国先民，直观地观测天象，最容易得出的结论。（安徽阜阳双古堆西汉汝阴侯墓出土天盘和地盘）中国古人在长期观测天象过程中，把“视运动”中的太阳周年轨道称为“黄道”；同时，又把“天圆”或称“天球”极轴垂直线称为“赤道”。
首先，先民们注意到了居于赤道最北端中央的北斗七星，并将其作为了“观象授时”的最基本“基准点”。然后，在黄道与赤道所形成的两个带状区域内分布内，确定了看似“恒定不动”的恒星群，这就是“二十八宿”，又名“二十八舍”、“二十八次”或“二十八星”。“宿”和“舍”，本为同义，“宿舍”一词即可证明。古人认为，“二十八宿”是日月五星运行过程中，在不同时间休息的临时“宿舍”。
同时，也是区分时间和季节的“次”和“星”。“二十八宿”，一开始，就被古人想象为动物形象，即所谓“四象”。（西汉四象瓦当）总之，“ニ十八宿”与“四宫”、“四象”，还与“四季”、“四色”相配属，构成了中国古人的一个完整识星体系。中国新石器时期考古证明，距今5500年前后的古人，已把天文观象与王权基础相结合——人王与天帝具有直接的关系。
