它也被称为“荣山水”。我国古代的造园艺术，是以追求自然精神境界为目的。笔者多年前在苏州留园考学过，对那种“虽由人作，宛自天开”的创作意境深有感触。这种园林主要是模仿自然，即用人工来塑造自然。所以，园内除建筑本身外，还要挖池造山，绿化种植，用来仿照自然山水风光。也有利用山水画、诗词的情调，去塑造诗情画意的景观。
但不管哪种形式，拥有这样的园林，除了需要有雄厚的资金外，也要有足够多的土地去发挥才行。中国自古地大物博，自然是好。但有一个国家，后来学习吸收了古典中国园林的精髓，回国后形成了自己独有的一派景象，与“荣山水”截然不同，这个国家便是日本。大约在7世纪，隋朝开国皇帝杨坚就曾经赠予日本天皇一副盆景，在盆内置放几块散石。
这盆景对日本的造园艺术未必有实质性的影响，但却成就了日本的写意庭院。受地理限制，日本学者用自然石头象征山峦，用砂象征云海，在其上耕绘出波纹，像一副留白的山水画。在其独有的环境中，因无水而喻水、无山无水而得名。它就是著名的日式造园精髓——枯山水。国内许多学者、造园达人，都会认为枯山水庭院就是“禅意庭院”。
但笔者认为的早期枯山水造园与禅宗文化并无关系。早在1185年之前，世界第一部园林典籍《作庭记》中就提及“枯山水”的描述：“于无池无遣水处立石，名曰枯山水。此枯山水样式，乃先做出断崖、野筋等景，再因顺其势，立石而成之”。而1187年明庵荣西才将禅法传入日本。由此也可以论证，早期的枯山水只是在表达自然景色时抽去水元素而已，思想绝非禅宗精神。
《作庭记》不仅代表着日本古典园林的精髓，同时也是中日造园文化交流的重要产物。全书分为十二卷，主要记载当时盛行的寝殿造庭园的建造，而这种造园手法也深受中国古典园林的影响。前文提及的早期的枯山水和禅学文化无关，而枯山水在后期的发展中却深受日本寺庙的影响，逐渐演变成为禅宗思想的精神载体。其最为著名的当属京都龙安寺石庭。
该寺庙创建于1450年，以其枯山水方丈庭院而闻名，曾被联合国教科文组织指定为世界文化遗产。寺内方形地面铺着一层细白砂石，表面梳着极整齐的波纹，除了场地内的石头，此外别无一物。有趣的15块石头位置非常巧妙，无论从的哪个视角观察，都会有一颗石头被前石遮挡住。英国《自然》杂志曾报道，园内5组石块之间的轴对称线组合起来刚好形成一棵分出枝桠的树形图案，而人在观察庭院时，会无意识地通过对称线“看”到这棵隐藏的树。
