八王之乱后，晋室分裂，军事力量迅速衰退。由氐族及匈奴族揭开五胡乱华的序幕，侵扰中原。在百余年间，先后由胡人及汉人建立了数十个强弱不等、大小各异的政权。北方沦陷，汉人被迫南下。恒代而北，尽为丘墟；崤潼已西，烟火断绝。有学者称之为“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难。结语：人不犯我，我不犯人。
虽然匈奴也是夏禹的后代，但是独特的生活环境，驱使游牧民族为了生存而成了天生的掠夺者。虽然中原也给予他们几次几乎灭绝性的打击，但是中原的一次次内乱，总让匈奴绝路逢生。中原皇帝的让步变成了姑息养奸，以致于西晋末年，爆发了史称为汉民族巨大灾难的五胡之乱。事已至此，中原还要继续退让吗？这就是为什么要打匈奴的原因。
两汉时期匈奴为何分裂为南北匈奴？
匈奴一直是汉朝的主要威胁，西汉时期，汉武帝重用卫青、霍去病等人打得匈奴满地找牙，先后将河西走廊、西域诸国纳入版图。后来匈奴内乱，五单于争立，呼韩邪单于与郅支单于彻底分裂，呼韩邪单于留守匈奴故地，郅支单于则西走西域。后在陈汤的打击下，彻底西遁，后裔逃亡欧洲。到了东汉，在天灾人祸的逼迫下，留守故地的匈奴人再次四分五裂，最终分为南北匈奴，彻底丧失了对中原王朝的威胁。
西汉时期，汉朝攻击匈奴的战事虽然锋芒，但从未深入到右贤王盘踞的乌里雅苏台以西地区。东汉初年，匈奴内部接连发生旱灾、蝗灾，而且内讧不断8位亲汉的匈奴部落首领拥立日逐王比为单于，这八部首领的祖先曾追随呼韩邪单于降汉，他们拥立日逐王比时，又恢复了呼韩邪单于的称号，日逐王比于是成为第二位呼韩邪单于。呼韩邪单于率众降附汉朝，屯居于五原西部塞，后又徙于云中、美稷、朔方、定襄、雁门一带。
这部分匈奴被称为南匈奴，留在原处的被称为北匈奴。北匈奴不时南下侵扰，彻底惹恼了刘秀之子汉明帝刘庄，他采纳耿秉的建议，分兵4路出击北匈奴。最西一路，是奉车都尉窦固、骑都尉耿忠率领的酒泉、敦煌、张掖3郡的兵马和庐水羌胡的12000骑，击败了匈奴呼衍王，一直追到蒲类海（今新疆巴里坤湖），在当地置宜禾都尉，屯田伊吾（今新疆哈密）。
后来汉明帝又命窦固、驸马都尉耿秉击平车师前、后王，重置西域都护，断了北匈奴的右臂。北匈奴陷入困境，南下降汉者越来越多。后来，窦固、耿秉的汉军得到南匈奴的帮助，再次大败北匈奴，追逐了5000里，在燕然山（今蒙古杭爱山）勒石记功而返。两年后，汉军又连续大破北匈奴，单于逃遁。此后鲜卑在匈奴故地兴起，北匈奴部分降于鲜卑，部分西迁。
辽是中国朝代的一部分，为什么匈奴不是？
决定政权性质的是:这个政权中居于统治地位的统治集团的利益和属性。当然，评价者从不同的角度、立场、利益和历史观等来评价某个政权会得出不同的结论。我们从中华民族的角度来评价看待历史上中国境内各个民族政权，都是中华民族内部的民族政权，包括契丹族建立的辽和匈奴族建立的政权，以及汉族建立的各个朝代……中华民族的历史渊源流长，在历史上不同历史时期，中华民族的内涵是不同的，发展至今，是以汉族等为主体，包括56个民族，基本特征是多元一体。
匈奴族政权和契丹族政权（辽)，以及当时的秦汉政权、两宋政权，都是古代中国的民族政权。所谓的“中国王朝”——是中国国家的象征，不仅是古代中国的民族政权，更是古代中国的国家象征，往往统治区域是由中原地区不断向外扩展，乃至于黄河流域、长江流域的南北地区……古代中国的版图也在不断扩大延伸……从这个角度来说，能称得上“中国王朝”的民族政权，只能是汉族建立的秦汉王朝，而匈奴族政权只能是当时“中国王朝”内部的少数民族政权。
因为秦汉王朝以中原地区为中心，扩展至黄河、长江南北是“中国王朝”——中国国家的象征，匈奴族只是北部边地的少数民族政权。（虽然，历史上匈奴族曾经西迁建立过庞大的匈奴帝国，但和历史上的蒙古帝国一样，都不属于“中国王朝”)而两宋时期，汉族建立的两宋政权又是“中国王朝”——中国国家的象征，与其并立的契丹等族政权，也只能是“中国王朝”内部的少数民族政权。
