汉帝国等待了81年才胜利的“漠北之战”，是如何战胜匈奴主力的？
公元前119年，汉武帝发动漠北之战，卫青与霍去病各率领5万名骑兵，兵分两路，从代郡与定襄出发。匈奴得知汉军来攻后，赵信为匈奴伊稚斜单于出谋划策：“汉兵既度幕，人马疲，匈奴可坐收虏耳 ”。于是伊稚斜单于将部众人畜辎重转移到更远的北方，以精兵待于漠北，专候西路汉军的到来。结果，兵出定襄、大将军卫青率领的西路军遭遇匈奴人的主力，匈奴单于伊稚斜早已准备多时的8万余人主力军队。
而且，匈奴军队以逸待劳，卫青的汉军却经过长期行军非常疲惫。伊稚斜也非常明了战场的形式，这是对长途行军的敌人发起突然袭击的绝好机会。他立即命令1万名强力的先锋骑兵对汉军发起猛烈的攻击。卫青显然已经估计到会出现这种情况，并迅速采取了防守反击的对策。他将强弩战车与著名的重装甲战车“武刚车”摆出了环形的大圆阵，创造了一个移动的堡垒，以保护着步兵、弩手与弓箭手。
同时，卫青还部署了5000名精锐骑兵——军事专家一般认为这就是当时的汉军重骑兵“突骑”，来加强这个车阵。匈奴骑兵虽然猛烈冲击，但无法突破汉军的防线。不过匈奴骑兵人多势众，战场态势出现了胶着。这种僵局持续至黄昏，大漠中的一场沙暴遮蔽了战场。卫青立即派遣主力骑兵，利用低能见度掩护，从两翼发动大规模迂回，并包围了伊稚斜的军队。
黑暗中冲杀出来的汉军骑兵猛烈攻击匈奴骑兵，而伊稚斜则被这次钳型攻击彻底击垮。汉军随后连续追击160多公里，一共砍倒了大约19000多名匈奴骑兵。之后汉军到达了匈奴军的要塞——蒙古那柱特山的赵信城。在那里，汉军摧毁并焚烧了要塞，且掠夺了赵信城中匈奴军的大量存粮。就这样，匈奴单于计划围歼卫青的骑兵主力却遭到了其预估之外的惨败。
伊稚斜之后失踪超过10天，导致他的部下以为他已经在漠北之站中阵亡，甚至已经推举了新的单于。新单于在伊稚斜又重新出现之时才退位。匈奴当时的混乱状态可见一般。没有侧翼危险的霍去病的东路军，没有浪费这个宝贵的战略机会。霍去病带领校尉李敢（李广之子）同右北平郡太守路博德会师，穿过大沙漠，深入匈奴腹地1600多公里，驱使所俘获的匈奴人为汉军在前方开路，直接寻找并攻击了匈奴左贤王的大营。
左贤王的匈奴骑兵根本无法对敌霍去病的精锐汉军骑兵，结果遭到彻底的溃败。霍去病的精骑彻底包围与瓦解了敌军。在无情的攻击中，东路军一共杀死与俘获了70443名匈奴人，俘虏了三个王和83名贵族。之后，他率军到达狼居胥山祭祀天神，姑衍山祭祀地神，又登上翰海旁边的山峰眺望。这就是著名的“封狼居胥”，汉民族的最高军功！在汉帝国骑兵长达近2000公里的长途奔袭中，霍去病在进攻路径上的准备工作显然卓有成效，包括使用对地形相对熟悉的匈奴人来寻找路径。
当然，之前霍去病就已经很习惯于这种长距迂回包抄的新骑兵战术，并多次取得辉煌的成功。因此。在他的率领下，汉帝国的骑兵在如此长距离奔袭中，依然准确锁定敌方大营——最薄弱与重要的环节。在攻击成功之后，汉帝国的骑兵利用敌方游牧民族没有固定体系的防御纵深工事及城市可以依托掩护的缺点，不停歇地进行无情的追击，直至给予毁灭性打击。
汉匈漠北之战，出关14万战马，回来不到3万，汉军到底战死多少？
《史记》载，经过元朔五年（前124年）的河南（指河套以南）之战与元狩二年（前121年）的河西之战后，汉匈战争的态势发生了根本性的变化。匈奴在两次关键性的大战役中均遭惨败，右贤王部损失极大，浑邪王和休屠王基本全军覆没，匈奴对大汉西北边境的巨大威胁被解除。伊稚斜单于采纳汉降将赵信（原来也是匈奴小王）的建议，被迫放弃漠南，将其精锐主力全部撤往远离汉塞的漠北，企图引诱汉军深入荒寂苦寒的大漠，再伺机一举围歼之，因此匈奴骑兵并没有停止对汉塞的袭扰。
盘踞匈奴东部的左贤王之军队，始终未遭汉军致命打击，实力依旧强劲。河西之战结束后两年，匈奴左部又兵分两路，各自出动数万骁骑，一举突进汉境右北平、定襄二郡，杀掠千余吏民后满载掳获退出汉塞。 汉武帝策划发动河南、河西之役，原计划只是夺回河套平原以南、以西这两处战略要地，再给予劫掠成性的匈奴人一定的打击教训后，使其不敢轻易骚扰汉家北境的安宁，并没有深入大漠寻找匈奴主力决战、直捣匈奴王庭的意图。
