内阁职能:事权过分地集中于皇帝个人身上，必然使他穷于应付，而需要有人协助。1402年（建文四年），朱棣夺取皇位后，特命翰林侍读解缙、编修黄淮、侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜、胡俨等七人入值文渊阁，参与机务，称之为“内阁”。但他们官品不高，以是皇帝的顾问。内阁也不置官属，不能管辖各司，诸司奏事也不向他们通知。
仁宗继位，因为杨士奇、杨荣是东宫的旧臣，便升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士。他们不久都升任尚书。从此阁臣或加太师太保、尚书、侍郎仍兼学士、大学士衔，内阁职权渐重。英宗九岁当皇帝，朝廷大政都得由阁臣事先代拟诏令旨意。从此，内阁大学士虽无宰相之名，却有宰相之实。孝宗对阁臣更加尊重，在朝会时，也将阁臣的班位排在六部尚书之前。
世宗信任严嵩，内阁大学士的权利与宰相完全相同。皇帝口述旨意，司礼监的秉笔太监用硃笔记录就是称“批红”，交给内阁，由内阁首席阁臣也就是“首辅”，依照批红拟成诏谕（称票拟），然后，再交皇帝批准颁布。所以首辅的权力又超过其他阁臣。因此，内阁阁臣中争夺首辅权力的斗争经常发生。所以个人认为内阁对皇权威胁很小！。
明代的内阁权力是如何一步步扩大的？
明代之前，百官以丞相、宰相为尊，相者，总司百职，辅佐人君，调理阴阳，而到了明代，宰相在明太祖朱元璋手中终结，最终产生了内阁这个特殊的政治团体，随着明代历史的发展，内阁也开始渐渐发展，其权力也最终在万历初年达到了巅峰地位。内阁的产生、发展，壮大，也是一个循序渐进的过程，随着内阁的发展，其自身的权力也一步步开始扩大。
一、内阁雏形的出现明朝刚刚建立之时，当时的政治制度承袭元朝的制度，中央设中书省, 并置左右丞相, 总理朝政，协助皇帝处理日常政务。按照当初的政体设计，丞相是来辅助皇帝处理政事的, 但凡事都有两面，丞相管的事情多，那么权力就自然大，然而如果丞相权力过大,又会造成皇权的相对削弱。当时的左丞相胡惟庸便是典型的例子：总中书政, 专生杀黜陟, 以恣威福, 内个诸司封事入奏,惟庸先取视之, 有病己者, 辄匿不闻, 由是奔竞之徒趋其门下。
而对于以武开国的明太祖朱元璋来讲，这种将自己当做傀儡皇帝的日子简直无法忍受，于是在洪武九年之时，朱元璋先是裁汰掉中书省平章政事、参知政事。四年后，洪武十三年，明太祖以图谋不轨的罪名杀胡惟庸, 罢中书省, 废丞相, 分中书省之权归六部, 以吏、户、礼、兵、刑、工六部掌全国政务, 而各部尚书直接对皇帝负责, 定制决策等大权则由皇帝亲掌。
秦汉以来施行了一千五百年之久的宰相制度, 自此废除。然而，明太祖废除宰相制度之后, 虽然身兼君、相二职, 独揽大权, 但此后日理万机, 事无大小, 皆要过问, 自然忙得不可开交, 即便彪悍如朱元璋，也感觉这皇帝的活儿干得太不人道。为了给自己分点儿担子,洪武十三年九月, 朱元璋设立四辅官, 名为春、夏、秋、冬, 按时节来帮助自己, 但后来发现不太好使, 便很快就废除了。
洪武十五年时, 被政务逼得没法的明太祖又仿宋制, 置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸殿阁大学士,“侍左右, 备顾问”。又置文 华殿大学士, 以辅导太子, 无定员, 品秩皆正五品, 位于六 部之下。大学士以翰林院的编修, 检讨等官充任, 虽然只是帮助皇帝阅读奏章, 辅助起草文书和处理一些事务, 以顾问秘书的形式, 来减轻皇帝的工作负担, 本身没有什么权力，而且遇到重大事务, 必须请示明太祖，由其本人亲自处理。
虽然明太祖朱元璋不愿意，但明朝的内阁制度确实已经在他在位之时便出现了萌芽。二、发展：内阁权力上升期永乐二十二年，明仁宗登基之后，朝廷下令晋升了阁臣如黄淮、金幼孜、杨荣等人的品秩，并赐给蹇义、杨士奇、杨荣、金幼孜、夏原吉五人“绳愆纠缪”银章各一枚，赋予他们秘疏言事的特权。内阁臣子的地位和权力的到提升，开始有别于其他普通臣子们。
而到明宣宗之时，这位蟋蟀天子为了腾出更多时间玩蟋蟀，将权力进一步下放，便又赋予了内阁票拟权，这样内阁便获得了帮助皇帝处理章奏的权力。明英宗十岁即位，因为皇帝年幼，张太后便和“三杨”一起协助皇帝处理朝政，而内阁的票拟权也在此时被制度化。票拟权的制度化，使得内阁自此成为了核心权力中的不可或缺的一部分。三、权力的巅峰，内阁发展到了权力的最高境界在嘉靖时期的“大礼议”之后，内阁的权力被进一步扩展，而因为迎合明世宗的决议，张璁、桂萼等大臣先后入阁参政。
