汉武帝期间，持续发动战争，尤其是对匈作战，差不多四十年兵戈未息。对了应对战争机器的运转，汉帝国不停地“吸血”填补军费无底洞。到汉武帝去世前，原来非常富裕的帝国，变成了国库空虚、民生凋敝的惨状。若不是他及时醒悟，停止了战争，汉帝国走向亡秦之路就是眼前的事！那么，四十年的战争，汉武帝的战争经费哪里来的呢？主要有以下几个途径：文景之治的家底；盐铁专卖政策；算缗告缗政策；货币改革；卖官鬻爵。
文景之治积攒的家底文景之治，是中国帝制时期第一个鼎盛期。根据《汉书》描述，文景之治四十年，汉帝国人口增长了四五倍，粮价跌倒十几文钱一石，太仓粮库立存放的粮食，层层积压，根本吃不完，每年大量腐烂，光是京师的库藏铜钱，多达数千万钱，根本花不完，以至于穿钱的绳子都烂了。由于库藏的充足，汉帝国几次下调农业税，由最初的十分之一，降到三十二分之一。
工商业的发展迅猛，税赋甚至都超过了农业税租。这些家底，为汉武帝战争初期提供了充足的供应。汉武帝对外战争前十几年，基本上都是靠这些家底支撑，直到元鼎年间开始出现财政紧张的状况。盐、铁、酒等国家专卖政策盐铁专卖政策的实施，是汉武帝一朝最重要的输血管道，这个政策一直延续到汉昭帝时期，才开始逐步取消。盐铁专卖仅仅是一个统称，它包括的项目，除了盐和铁外，还包括酒、茶等，基本上涵盖两大类，一类是自然资源开发类商品，如盐矿、铁矿，一类是与国计民生休戚相关的商品，如酒、茶、盐等等。
矿产类属于自然资源，无本万利的买卖，国计民生类经济容量巨大，获利基数大。这些项目由国家垄断经营，等于变相从民间资本手上夺利，因而这项政策长期以来一直收到抨击。但它确实为汉武帝的战争机器，提供了充足的动力。算缗告缗政策算缗也是一种从商人手中夺利的手段，是针对商人的“附加税”，自元光六年开始执行。主要的内容有：交通工具税，每辆车征税120钱，商人的车240钱，五丈以上的船征税120钱。
又征对商人和高利贷从业者，营业额每二缗（2000钱）征一算（120钱）；对手工业者，每四缗（4000钱）征一算（120钱）。如此高的税赋，导致众多商户逃税，想方设法瞒报。为了对付这种情况，汉武帝又推行了告缗，鼓励举报瞒报的商户，举报者可得到被告人的一半资产。算缗告缗的实施，对富户是一次致命的打击，全国富户，要不被朝廷掠夺，要不就是被告发破产。
这项政策的实施，虽然有效充实了国库，但对汉帝国经济的繁荣打击非常大。基于这个政策的破坏力，连汉武帝也看不下去了，元丰年间停止了。六次货币改革汉帝国自汉文帝起，允许民间资本铸钱，采取市场机制，自然优胜劣汰，所以，汉文帝时期的钱币质量和数量都达到了空前状况。铸币的利润是比较丰厚，比如吴楚七国之乱的罪魁祸首吴王刘濞，他就是依仗铸钱，使他富甲一方，连中央政府的财政收入都远远比不上他。
汉武帝自然不会放过这块肥肉。汉武帝重用桑弘羊，收回铸币权，由中央统一改铸五铢钱。卖官鬻爵及赎罪政策汉武帝后期，为了弥补军费的巨额开支，各种层出不穷的手段都用上了。国库耗光了，富商也被搜刮的差不多了，能生钱的项目也都变国营的了，老百姓身上也实在榨不出油水了。汉武帝又实行了纳粟拜爵补官，和赎罪制。所谓赎罪，就是花钱顶罪，官民皆可。
包括名将李广在内，几次花钱赎买战败的死罪，司马迁就是因为没钱赎罪，只好接受了宫刑。汉武帝特地创造了一种“武功爵”，分为十一等，每等明码标价十七万钱，只要有钱随便买。有了爵位可以免除徭役，可以优先获得做官的资格，即使将来不小心犯罪，也可以拿爵位抵罪。就这一项政策，为汉帝国创收三十万斤黄金！即便汉武帝花样百出的敛财手段，但相对于战争的无底洞，国民经济被各种杀鸡取卵式的掠夺，搞得频临崩溃。
汉武帝多次征战，国家财政告急，他是如何创造国企来赚钱的？
公元前119年，汉武帝元狩四年，汉朝取得了漠北之战的胜利。在漠北之战中，卫青的西路军俘斩19000多人，光是斩杀或者俘虏敌人，汉军士兵就获得了20万斤黄金的赏赐。在汉代一斤黄金大约能兑换一万钱，光是这次赏踢中央政府就花掉了50亿钱。再加上从公元前138年开始。每隔几年就要发生一次大规模的自然灾害，而且动不动就有十几个郡国需要救济，所以财政支出的规模越来越大，已经到了把国库都掏空也不够给士兵发工资的地步。
