黄忠击破夏侯渊，是刘备与曹操相争汉中的战役。建安二十四年（公元219年），刘备与曹操展开争夺汉中的战役。这场战役如果刘备胜利，则可以占据汉中，从而按照诸葛亮《隆中对》的设想，进而“跨有 荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”，形成稳固的三国鼎立局面，并为下一步北伐打好基础。而曹操如果失去汉中，则其一统天下的野心就更加渺茫了。
此役，刘备主动放弃阳平关，南渡沔水，于定军山扎营驻守。曹操手下大将夏侯渊率军夺取定军山。夏侯渊与张郃兵分两路，张郃去守护东围鹿角时，遭到进攻情势非常危急，夏侯渊只好分兵去救张郃，导致最后只剩下四百名曹军精锐跟随夏侯渊。黄忠率军冲杀，金鼓振天，杀声动谷，遂将夏侯渊斩杀。曹军主将被杀，军心动摇。黄忠率军进攻曹军大营，大败曹军。
黄忠因功升迁为征西将军。此后，曹操亲率大军前来夺汉中，刘备得知黄忠斩杀了夏侯渊，说：“曹操虽来，无能为也，我必有汉川矣。”刘备一方面敛众拒险，同时又派黄忠、赵云往汉水截夺曹军粮草，曹操无法获胜，军队逃亡人数众多，只好退兵。据《三国志·黄忠传》：建安二十四年，于汉中定军山击夏侯渊。渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。
迁征西将军。这一场战役虽说曹操大败，但就其战役性质而言，对刘备很重要，刘备因此有了更加巩固的根据地，站稳了脚跟。对曹操却并没有能伤筋动骨，因为没有影响到曹操的根本。曹魏仍然最强，稳居中原。而孙刘所占地区，在当时人看来，仍属于“夷蛮戎狄”地区。刘备获胜，遂占据汉中，又派遣刘封、孟达等占领上庸。刘备自称汉中王，并任命关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
这一来，黄忠就基本上和关羽平起平坐了。关羽当然心中会很不高兴。诸葛亮曾经问过刘备：你这么干，有没有考虑过关羽的情绪？刘备说：没关系，这个思想工作我来做。据《三国志·黄忠传》：是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军，诸葛亮说先主曰：“忠之名望，素非关、马之伦也。而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！”先主曰：“吾自当解之。
”遂与羽等齐位，赐爵关内侯。刘备这么做，很有可能是搞的一个政治平衡，通过突击提拔黄忠，从而对手握重兵的关羽形成一种制衡。关羽“威震华夏”，严重威胁到曹魏集团的根本。威震华夏，也就是威震中原。华夏文明源自大地湾文化、裴李岗文化、龙山文化、仰韶文化。古人以“华夏”作为中原，称四方为“夷蛮戎狄”。曹操当时占据了中原地区，荀彧曾对曹操说过"今华夏已平"，也就是说，已经平定了中原。
占据了中原地区，也就相当于代表了华夏正统。那么，关羽又是怎么做到威震中原的？刘备自称汉中王后，派人去关羽驻地授予关羽官印，关羽听说黄忠居然和自己平起平坐，怒道：“大丈夫终不与老兵同列！”不肯接受任命。费诗反复劝说，动之以情，晓之以理，并且威胁他说：“我只是一个奉命行事的使者，您如果不接受任命，对我来说没有什么，我就这样回去。
但我为您感到惋惜，希望您考虑考虑后果，否则以后要后悔的。”关羽这才醒悟过来，接受了任命。占领汉中不久，关羽留糜芳守卫江陵，傅士仁驻守公安，乘胜率军北伐，率军攻打襄阳的吕常和樊城的曹仁。期间，关羽被庞德射伤。关羽北伐，是一场主动进攻性质的战役。如果说争夺汉中是为了拥有一块稳固的地盘，关羽北伐就是为了最终夺取天下。
曹操派于禁督率七军三万余人救援樊城。于禁是曹魏“五子良将”之一。也是曹操所有的将领中唯一假节钺之人。于禁进入战场后，和庞德屯驻在樊北。其后，连续十几天大雨，汉水暴涨。关羽采取了一种围点打援的战术。关羽趁汉水暴涨的机会，决堤水淹七军，擒获庞德。关羽想收降庞德，庞德拒不投降，被关羽斩杀。于禁兵败，走投无路，主动向关羽投降。
据《三国志》：秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没。禁降羽，羽又斩将军庞德。于禁的投降，对曹营的心理震慑力是巨大的。曹操得知于禁投降，哀叹地说：“于禁和我相知有三十年，想不到面临险境，反而还比不上庞德！”当初，于禁的老朋友昌豨投降曹军，于禁把他杀了，理由是不能失节：“豨虽旧友，禁可失节乎？”但于禁自己却没有能够战斗到最后一刻，而是选择了向关羽投降。
