“皇帝”，在古人看来，是“天地是万物之主”。从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。皇帝是国家的唯一精神领袖，是国家的元首，是国家统一的象征；宰相是政府的首脑，是政府运行的实际负责人。
在古代中国，皇帝到底是一个职务还是特权？
什么是皇帝，“因给予万物生机谓之皇”，“因其生育之功谓之帝”，皇为上，帝为下。“皇帝”，在古人看来，是“天地是万物之主”。中国历史上，秦始皇首创皇帝制度，他自称“始皇帝”，自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。
从权力结构上看，皇帝是中国古代中央政权的突出代表，他享有最高的权力，皇权至上，法权上讲，皇帝不受任何权力的制约；从宗教神学角度看，君权神受，皇帝是神圣不可侵犯的，在古代祭祀仪式中，祭拜对象有“天地君亲师“牌位或条幅，”君仅仅次于天地，在体现着敬天法地、孝亲顺长、忠君爱国、尊师重教的价值取向上，忠君历来都是被看得非常重要的。
当忠孝不能两全时，宁肯放弃“孝”，也必须尽“忠”。天下大众，朝中文武，所有人都必须无条件服从于皇帝。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”等。秦始皇设立皇帝职务时，就试图将国家的全部权力都集中在皇帝手中，“天下事无大小皆决于上”，所以，法权上讲，皇帝具有至高无上的特权，但是，由于统治国家的事务繁多，在现实的历史中，皇帝对于权力的实际拥有，会受到制度设置上互相制衡因素的约束，其权力的大小，要看皇帝所代表的势力和皇帝自己的能力，以及朝中派系的组合状况。
值得注意的是，秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时，中央政府的形式是三公九卿，隋朝变为三省六部制。中央政府的设置有一个好处，就是起积极的辅助功能，但皇帝年幼时，或皇帝的能力很差时，中央政府可以保证朝中政务照常运作，让王朝的事务继续运转，当然，这也带来了另一方面的问题，就是由于中央政府设了有长官，如宰相、丞相等，当皇帝控制权力的能力弱时，相权可能变大，这会威胁皇帝对权力的掌控，甚至会发生政变，宰相把皇帝换掉了，比如历史上王莽篡权等。
于是，皇帝为了保证至高权力不旁落，便会设置牵制机制，让各种力量互相制衡，比如，内廷与外朝，后宫与权臣，宦官与外戚，文臣与武将，阁臣与地方大员等等，如此一来，朝中的矛盾也多了，局势也复杂了，这需要有能力强的皇帝，所以，即便是皇帝是最高职位，又拥有至上特权，但在实施朝局中，主要还是靠能力与实力，这也就是为什么有帝王权谋的专门“学问”了。
明朝皇帝权利那么大，为什么还会被大臣控制？
明朝的皇帝除了万历初年，因皇帝年幼由内阁首辅张居正主政外，其它时候还真没有皇帝被大臣控制的。真不知道楼主这个问题是从哪里来的？从秦朝设立丞相开始，丞相就是百官之首，虽然在一些朝代宰相的品级并不高，但是手里的权力却是最高的，他们负责全国的行政，还能够调动军队，后世位高权重的六部尚书也只是丞相的下属办事人员，实打实的一人之下万人之上。
在宋朝以前丞相是可以跟皇帝坐而论政的。即便是到了宋朝以后，皇帝也不敢轻视丞相，对于威望高的大臣也都会先赐座，再讨论政事。皇帝之所以如此尊重丞相和大臣是因为这些人都是从底层慢慢升上来的，政治经验丰富，可以更好的管理国家。而碰到个别强势的丞相，皇帝也往往会被压一头。历史上就有著名的诸葛亮、曹操、霍光、张居正等。
但是明朝是基本上不可能出现皇帝被大臣控制的，事实上也并未出现过。明朝作为中国封建社会的倒数第二个朝代，有足够的历史经验可以借鉴。明太祖朱元璋认识到相权对皇权的制约后，借丞相胡惟庸谋反案，直接取消了丞相职位，由皇帝直接管理六部，中央集权达到了历史巅峰。建文帝四年（公元1402年），设立内阁制度，内阁大学士成为皇帝的顾问，但最终决定权还是由皇帝亲自把握。
