此时宋襄公认为宋国实力显著增强，在各国之间很有影响力。认为自己是继承齐桓公霸主地位的不二人选。正好齐国公子昭逃到宋国寻求庇护。宋襄公认为这是个绝好机会，如果能够抚助公子昭回国即位 ，自然能够控制住齐国，进而利用齐国曾经的霸主威望，宋国自然可以名正言顺的当上霸主。于是宋襄公决定护送公子昭回国即位，同时像齐桓公那样也向各诸侯国发出命令，要各国派出军队一起护送公子昭回国。
可叹的是各国无动于衷，只有曹、卫、邾三个小国带兵前来。本来齐国多年南征北战，兵强马壮，宋国等根本不是对手，但是因内乱不断，另外公子昭是齐桓公指定的继承人。所以齐国的大臣们不愿意出战，由于齐军无心恋战，很快战败。宋襄公乘胜将公子昭送回齐国，继位为君，史称齐孝公。宋国联军竟然打败了强大的齐国，而且齐孝公也不得不依靠宋国。
这让宋襄公野心极度膨胀起来，认为宋国称霸中原的时机已经到来了。于是在鲁僖公十九年（前641年）在曹国南部举行会盟，大发淫威，竟因为鄫国国君迟到，杀死其祭神。参会的曹共公见宋襄公还未当上霸主，就如此歹毒霸道 ，一怒之下便拂袖而去。公子目夷劝宋襄公先反省自己的德行，而后再谈称霸。但是宋襄公已经被称霸的野心冲昏了头脑，不顾自己国小力微，这成为他日后惨败的基础。
（3）、齐国的霸业终结之后，之前与齐国分庭抗礼的楚国隐隐有取而代之之意。楚庄王即位后，申张王权，改革内政 ，加强战备，要扫除争霸的一切障碍。宋襄公不能知己知彼，反之请求齐、楚支持自己称霸。出人意料的是楚国答应了宋国的请求。公子目夷看出了其中的危机，喟叹道：“宋国是小国却要争夺盟主之位，这是惹祸的端苗，宋国要亡国啊！”到了会盟的时间 ，宋襄公不带军队，毫无防备，满怀欣喜的赶到孟地时，除了齐孝公未到，楚、郑、陈、蔡、曹、许等诸侯国国君都已经到了。
宋襄公还想像齐桓公当年那样以霸主的姿态号令诸侯，谁知楚成王一声令下，楚国的武士们就一拥而上，将宋襄公抓了起来，与虎谋皮的宋襄公当了俘虏。不久楚国挟持宋襄公前来攻打宋国。这时宋国已经推举公子目夷为国君，楚国人威胁宋国，你们不投降就杀死你们的国君!宋国人毫不客气地说，我们已有了新君，绝不会投降的!楚国人见宋国守卫森严，宋襄公已经毫无用处，于是便放了宋襄公，撤军回去了。
（4）宋襄公志欲求伯，被楚人捉弄一场，反受大辱，怨恨之情，痛入骨髓。此时的宋襄公并没有深刻反思 接受教训。公子目夷将宋襄公迎回来让他继续做国君。深恨楚国的宋襄公，想方设法报仇雪恨。但又没有足够的军事实力讨伐楚国。恰逢郑国君去朝见楚王，宋襄公闻之大怒，遂起倾国之兵，同时召集了卫、许、滕国的军队共同讨伐郑国，以此向楚国示威。
楚国接到郑国的求援信息后，便派出大军直接开到宋国发动攻击。宋襄公已经引火烧身了 ，他不顾大臣们的进谏，孤注一掷的要与楚国决战。鲁僖公二十二年（前638年）十一月，宋国军队与楚国军队在泓水展开决战（史称泓水之战）。宋军在泓水岸边摆开阵势，楚军则渡过泓水向对岸的宋军展开攻击。楚军正在渡河时，大司马公孙固说：“敌众我寡难以取胜，如今楚军正在渡河，请趁机发动攻击。
”宋襄公说：“不可趁人之危”，不肯进攻。楚军很快渡过了泓水，在岸边开始排列阵势，公孙固说：“楚军还没布好阵势，我军抓住这个机会，赶快发起冲锋，还可以取胜” ，宋襄公还是不肯。楚军排好阵势，主动发起了进攻，宋军哪能够抵挡强悍的楚军呢，很快就溃败了，宋襄公被楚军团团围住，大腿中了一箭，身上受了好几处伤。幸亏宋国几员大将奋力冲杀，才把他救出来。
此时，宋国的兵车已经损失了十之八九，兵器、粮草也全部丢光，将士死伤无数，溃不成军。回到城中，所有人都指责他，宋襄公却仍不知悔改，辩解道：君子有仁德之心，古代的行军法则就是不攻击已经受伤的敌人，不俘虏头发花白的老兵，不凭借关隘险阻取胜。让你说就这样愚蠢至极的统帅还能打胜仗吗？他还跟谁称霸呀！宋国经此次惨败，元气大伤，称霸的最后一点资本也没了。
第二年，齐国也来个落井下石，以宋国没有参与齐国的盟会为由，大举进攻宋国，围困了宋国的缗邑。不久宋襄公腿伤复发，医治无效，在内忧外患中死掉了。宋国的狂妄野心和虚幻繁华都随着这位以仁义自诩的宋襄公去世而消逝无痕！结束语：宋襄公泓水之败是历史的必然 ，其在血腥杀戮的战争中却愚蠢至极的讲仁义而贻误战机 ，遭至惨败，而备受争议。
