起兵后，朱棣身边开始一共只有几千人，但通过对北京周边的“搜刮”，凑出了几万人。朱允炆一看自己老叔这么有本事，然后他就慌了，他在没有做任何准备的情况下，令老将耿炳文率十三万大军征讨朱棣。大军临行前，朱允炆对耿炳文说：勿使朕有杀叔之名。这话的言下之意是：不要弄伤，尽量直接在战场上弄死就完了。基本就是既要当啥，又要立那啥。
耿炳文这个人，善守，不善攻，让他固守一座城，他能圆满完成任务。但让他攻，他就不擅长了。再加上建文帝的厚黑言论，耿炳文不想当枪使，所以讨逆第一战，耿炳文大军输得很惨。明军锐气尽丧，被迫以优势兵力防御，不敢再出击。朱允炆听说耿炳文惨败，他又慌了，慌不择路之下，他又听了老师黄子澄的馊主意，临阵换掉了耿炳文。
为啥说黄子澄这次又出了馊主意呢？因为换掉耿炳文没问题，可是新换上的大将要比他强才可以啊！然而，黄子澄居然让不知兵事，且纨绔至极的李景隆为将，这可不就是妥妥的出馊主意了。朱棣听说耿炳文被换下，起初很高兴。李景隆是个什么货色，他很清楚。不过他又听说李景隆这次是带着五十万大军来的，他也急了。于是他在部署完前线的防御工作后，亲自偷袭大宁卫，活捉宁王朱权以及他的八万铁骑。
（即朵颜三卫，均为蒙古骑兵，相当于雇佣兵，战斗力极强）。兵力骤增后，朱棣亦不再惧怕李景隆。李景隆听说朱棣跑去大宁了，就集中几十万大军围攻北京，当时北京只有一万人，由后来的明仁宗皇帝朱高炽统领。然而就是区区一万来人，最后硬是抗住了李景隆的围攻。朱棣摆平宁王的兵马后，火速回师，当时李景隆围攻北京失利，正打算撤。
朱棣此时突然杀出，杀得李景隆丢盔弃甲，连退了几百里，一溜烟逃到了山东德州，准备等到来年开春再北上攻打北京。建文二年四月，李景隆率六十万大军再次誓师北上，与朱棣在白沟河开战。结果明军不仅再次大败亏输，而且输得极其诡异。为什么说诡异呢？因为正当明朝政府军打得朱棣半死不活时，突然莫名其妙不知道从哪里刮了一阵妖风。
而且这阵妖风不偏不倚的正好刮向了明军。朱棣当时本来都快打得没命了，结果就因为这一下，捡回一条命。事后，李景隆被朱允炆召回南京。黄子澄为了甩锅，就请求杀李景隆。朱允炆当时不知道是怎么想的，没杀李景隆。而这次手软导致的影响很不好。因为大家认为李景隆输得那么惨都不死，自然也就没必要玩命了。在这种情况下，我们在随后就又看到了另外两次一样诡异的战争。
第一次是夹河战役，盛庸大军打得朱棣呈现败象时，突然妖风四起，救了朱棣一命。第二次是滹沱河之战，又是一样的经历，一样的妖风，莫名其妙的又救了朱棣一命。说实话，北方多风沙，不算稀奇，吹吹几次妖风也正常。但不正常的是，为什么每次妖风早不刮，晚不刮，偏偏要在战场局势不利于朱棣的时候刮？并且还都是朝着有利于朱棣的方向刮。
难道朱棣是玉皇大帝附体了？迷信之事肯定是很扯的。所以这种连续诡异的现象，唯一能解释的就是，平叛大军根本就没有认真在打。反正不管是朱允炆赢，还是朱棣赢，最终赢家都是老朱家的人，作为外姓臣子，真没必要那么认真的打。这里肯定有朋友会说。朱棣毕竟是王，朱允炆毕竟是皇帝。跟着朱允炆混有前途，何必要在两人中间骑墙呢？是的，理论上说跟着朱允炆确实有前途。
但实际不是这样。因为前线明军在于朱棣叛军交战时，朱允炆的参谋团又开始作妖了。当时方孝儒主持了一场改革，而这次改革的核心宗旨就一条：削弱武将，抬高文官地位。想想看，武将在前线厮杀，文官在后面策划削权。这在武将看来，就是上房抽梯。常言道，飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹。现在飞鸟和狡兔死还没尽呢，主人就想着要烹走狗了，武将怎么可能还卖命呢？当时盛庸，平安等将领，水平其实不弱，没理由拥有几十倍的兵力优势都打不过朱棣。
所以，朱允炆派几十万的军队去讨伐，讨伐军数量从十几万涨到三十万、五十万，甚至到七十万，但是每次都打不赢的原因，其实就是大家都在磨洋工，故意放水。今天你用某个理由糊弄朱允炆，大家装作看不见；明天我也用这个理由糊弄的时候，大家也都不戳穿。集体欺上瞒下，无非就是如此了。 建文四年，朱棣玩不下去了，便瞅准机会从北京一路南下，直抄南京。
